La domination de McLaren en Formule 1 pourrait-elle être remise en question ? Après un week-end difficile à Bakou, où les pilotes Lando Norris et Oscar Piastri n’ont pas brillé, l’écurie britannique doit désormais composer avec le retour en force de Max Verstappen dans la course au titre.
Le directeur de l’équipe McLaren, Andrea Stella, avait déjà mis en garde contre la menace que représente le pilote Red Bull avant même le Grand Prix d’Azerbaïdjan. Interrogé sur l’impact potentiel de Verstappen sur le championnat après sa pole position à Bakou, Stella a répondu sans hésitation : « Un ‘oui’ catégorique. » Il a souligné l’expérience et la vitesse du champion du monde en titre : « Il ne faut pas oublier qu’il s’agit avant tout de Max Verstappen, champion du monde les quatre dernières années, au volant d’une voiture performante. »
Stella a également reconnu que McLaren ne pourrait pas toujours compter sur un avantage compétitif sur tous les circuits. Il a ajouté que la rivalité interne entre Norris et Piastri pourrait également jouer en faveur de Verstappen : « Lando et Oscar sont toujours présents, ils ne maximiseront donc pas forcément tous les points disponibles. Parfois, Lando gagnera quelques points de plus, parfois Oscar, ce qui pourrait leur faire perdre des points mutuellement. » Malgré cela, il a affirmé que l’équipe laisserait les deux pilotes se battre pour leurs propres ambitions, tout en reconnaissant que « Verstappen et Red Bull sont bien évidemment des concurrents pour le championnat. »
La victoire de Verstappen à Bakou a réduit l’écart avec Piastri à 69 points, un fait que Stella a réitéré après la course. Cependant, il est important de distinguer la prudence d’un directeur d’équipe cherchant à optimiser les performances de son équipe de l’évaluation objective de la situation.
Dans les faits, les chances que Verstappen dépasse l’un des pilotes McLaren pour remporter le titre semblent minces. L’écart actuel équivaut à près de trois victoires, alors qu’il ne reste que sept Grands Prix au calendrier. Pour dépasser Piastri, Verstappen devrait gagner en moyenne près de 10 points par course. Un scénario possible, mais peu probable, même en tenant compte des courses sprint prévues à Austin, São Paulo et au Qatar.
McLaren a connu deux courses consécutives sur des circuits qui ne mettaient pas en valeur les atouts de sa monoplace. Si Las Vegas pourrait représenter un défi similaire, plusieurs autres courses devraient permettre à l’équipe de retrouver sa compétitivité. Si Piastri et Norris parviennent à exploiter pleinement leur potentiel lors des courses restantes, ils devraient pouvoir contrer la menace de Verstappen, même en tenant compte des améliorations apportées à la voiture Red Bull. Cependant, si les performances observées à Bakou se répètent, une inquiétude légitime se fera sentir.