Publié le 14 octobre 2025 07:46:00. Les États-Unis et leurs alliés s’efforcent de réduire leur dépendance stratégique vis-à-vis de la Chine dans le domaine des minéraux essentiels, une vulnérabilité croissante exacerbée par le contrôle chinois de la production et de la transformation de ces matières premières cruciales pour les industries de haute technologie et la transition énergétique.
- La Chine domine le traitement des terres rares (plus de 90 %) et du lithium (environ 80 %), des éléments indispensables à la fabrication de batteries, d’aimants et d’autres composants clés.
- Les États-Unis dépendent à 100 % des importations pour 12 minéraux considérés comme « critiques » et à plus de 50 % pour 29 autres, dont la production ou la transformation est largement contrôlée par la Chine.
- L’administration américaine, sous Biden comme sous Trump, a pris des mesures pour soutenir le développement d’une chaîne d’approvisionnement nationale, mais des obstacles réglementaires et politiques importants subsistent.
La domination de la Chine sur les minéraux essentiels est devenue une préoccupation majeure pour les décideurs politiques occidentaux. Pékin contrôle une part écrasante du traitement mondial des terres rares – plus de 90 % – et du lithium, un métal dont la demande explose avec l’essor des véhicules électriques et des technologies vertes. Cette position de quasi-monopole suscite des craintes quant à la possibilité pour la Chine d’utiliser ces ressources comme levier géopolitique.
Les États-Unis sont particulièrement vulnérables. Selon l’US Geological Survey, le pays dépend à 100 % des importations pour 12 des minéraux jugés « critiques » et à plus de 50 % pour 29 autres. La Chine domine la production ou la transformation de 29 de ces minéraux, notamment les terres rares, l’antimoine, le cobalt, le cuivre, le graphite et le lithium. Même lorsque l’extraction a lieu en dehors de Chine, une grande partie de ces matières premières sont acheminées vers le pays pour y être traitées, en raison de son infrastructure de transformation inégalée. Le résultat est une chaîne d’approvisionnement centrée sur la Chine, susceptible d’être perturbée par des tensions géopolitiques ou des décisions politiques de Pékin.
Des incidents passés illustrent cette vulnérabilité. En 2010, la Chine avait interrompu les exportations de terres rares vers le Japon suite à un différend territorial. Plus récemment, en 2023, elle a interdit les exportations de technologies de transformation des terres rares, dans une tentative apparente de freiner la concurrence. Elle a également imposé des contrôles à l’exportation sur des éléments clés tels que l’antimoine, le gallium, le germanium et le graphite. Ces mesures ont renforcé les inquiétudes aux États-Unis quant à une dépendance excessive vis-à-vis de la Chine et ont stimulé le soutien à un renforcement des capacités nationales tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Pour l’instant, la nécessité de réduire cette dépendance semble faire consensus au sein de la classe politique américaine. L’administration Biden a utilisé le processus FAST-41 (créé dans le Highway Bill de 2015 pour accélérer les grands projets d’infrastructure) pour approuver des projets miniers, une première en 2023. L’administration Trump avait également utilisé FAST-41 pour approuver des mines de cuivre, de stibnite (minerai d’antimoine), de lithium, de cuivre et de phosphate sur le sol américain.
Le président Biden a intégré les minéraux critiques dans son décret de février 2021 sur les « chaînes d’approvisionnement américaines » (OCOM 14017). Précédemment, le président Trump avait émis cinq ordonnances liées aux minéraux critiques, dont une en 2020 déclarant la dépendance des États-Unis à l’égard d’adversaires étrangers comme une urgence nationale (OCOM 13953). Il avait également pris d’autres mesures pour accélérer la production et la transformation nationales, mener une enquête au titre de l’article 232 sur les importations de minéraux transformés et de produits dérivés, et accélérer l’obtention des permis pour l’exploitation minière des fonds marins.
Depuis 2020, le Département de la Guerre (DoW) a investi plus de 439 millions de dollars pour renforcer les capacités intermédiaires, notamment au Texas, où des entreprises comme MP Materials, Lynas USA et Noveon Magnetics construisent des installations de séparation des terres rares et de fabrication d’aimants. Cette année, le DoW a conclu un partenariat public-privé avec MP Materials, comprenant des milliards d’investissements fédéraux, une participation de 400 millions de dollars, des garanties de prix et un achat exclusif d’aimants permanents (non électriques) produits aux États-Unis.
Cependant, ces initiatives ne représentent que le début d’un effort de long terme. Augmenter l’extraction minière est sans doute la partie la plus facile. Le véritable défi réside dans le développement d’une capacité de traitement et de transformation significative. Les États-Unis disposent actuellement de capacités limitées dans ce domaine. Le projet MP Materials, par exemple, ne pourra produire que 1 000 tonnes d’aimants par an dans son installation existante (avec un projet de construction d’une deuxième unité). En comparaison, la Chine a produit plus de 138 000 tonnes d’aimants en 2018.
La recherche et le développement sont également cruciaux. L’objectif est de développer des alternatives ou des procédés de fabrication plus efficaces. Parallèlement, une réforme de la réglementation est nécessaire pour accélérer l’approbation des projets miniers, souvent retardés pendant des années par des obstacles bureaucratiques et des litiges. Des projets de loi au Congrès, tels que le « Critical Mineral Dominance Act » (HR 4090) et le « Mining Regulatory Clarity Act » (HR 1366), visent à simplifier les procédures et à clarifier les ambiguïtés juridiques.
Malgré un consensus politique actuel, le rééquilibrage de la chaîne d’approvisionnement en minéraux nécessitera des investissements importants et une vision à long terme. Les priorités politiques peuvent changer, une nouvelle majorité au Congrès ou une nouvelle administration présidentielle pourraient remettre en question les initiatives en cours. La controverse autour de la réautorisation des banques d’import-export en 2014-2015 illustre la fragilité de ces engagements. Il est essentiel que les parties prenantes maintiennent un dialogue constant avec les décideurs politiques et défendent leurs priorités contre les pressions partisanes.
La Chine, quant à elle, opère sur des horizons temporels différents, mesurant le temps en siècles tandis que les décideurs américains sont souvent contraints par les cycles électoraux de deux ans. Construire des chaînes d’approvisionnement résilientes exige de la patience et des investissements qui dépassent les préoccupations immédiates. Bien qu’un consensus politique durable soit difficile à atteindre dans le contexte politique actuel, il est possible de s’inspirer de précédents succès, notamment dans les domaines liés à la sécurité nationale et à la croissance économique. La politique étrangère américaine a fait preuve d’une remarquable cohérence sur le long terme, de Truman à Bush (père).
Nous continuerons de suivre de près les développements importants concernant les minéraux critiques.
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