Vingt ans après sa disparition, la tombe de John Wayne, figure emblématique du cinéma américain, a été marquée d’une citation poignante. L’acteur, décédé d’un cancer de l’estomac en 1979, avait expressément souhaité une sépulture sobre, reflet de sa personnalité discrète et de sa vision de la vie.
La demande de John Wayne, révélée par son fils Patrick et son petit-fils Matthew Muñoz, était simple : son épitaphe devait se limiter à l’expression espagnole « Feo, Fuerte y Formal », qu’il traduisait lui-même par « laid, fort et digne ». Cette formule, qui résume à ses yeux ses qualités, a finalement orné sa pierre tombale en 1999, après deux décennies d’anonymat.
L’acteur, dont la carrière s’est étendue sur près de six décennies, a participé à 179 productions, débutant à l’époque du cinéma muet dans les années 1920 avant de devenir une star mondiale grâce aux westerns et aux films de guerre. Pendant trois décennies, il a figuré parmi les acteurs les plus rentables au box-office. En 1999, l’American Film Institute l’a d’ailleurs reconnu comme l’une des plus grandes stars du cinéma américain classique.
Malgré une tentative de traitement par un vaccin expérimental contre le cancer, John Wayne est décédé le 11 juin 1979 à l’âge de 72 ans, au UCLA Medical Center de Los Angeles. Peu avant sa mort, il s’est converti au catholicisme romain, un choix spirituel qu’il a gardé privé jusqu’à ce que ses proches le révèlent.
La famille Wayne avait initialement souhaité un enterrement discret, réservé à la famille et aux amis, avec un dispositif de sécurité pour éloigner le public. Ethan Wayne, un autre de ses fils, avait expliqué au Los Angeles Times que révéler l’emplacement de la tombe aurait été un manque de respect envers les autres familles présentes dans le cimetière :
« On voulait qu’il repose en paix, a-t-il déclaré. On ne voulait pas créer un lieu de pèlerinage. C’est par respect pour les gens qui sont là. Ils ne veulent pas que les tombes de leurs proches soient piétinées. »
Par ailleurs, la famille craignait que la tombe, si elle était clairement identifiable, ne devienne la cible de vandalisme de la part de manifestants d’extrême gauche. C’est pourquoi, dans un premier temps, seul un simple marqueur en bronze a été installé. En 1998, une plaque de bronze représentant un cowboy à cheval dans le Far West, en hommage à ses rôles les plus emblématiques, a été ajoutée. Ethan Wayne a finalement reconnu l’affection du public pour son père et a estimé qu’il était juste de rendre hommage à ce lien.
L’épitaphe choisi par l’acteur, au-delà de sa traduction littérale, est également une réflexion sur sa philosophie de vie, comme en témoigne cette citation qui accompagne désormais son nom :
« Demain est la chose la plus importante de la vie. Il arrive à minuit, très propre. Il est parfait quand il arrive, et il se met entre nos mains. Il espère que nous avons appris quelque chose d’hier. »