Le physicien belgo-américain Francis Halzen remporte le prix Nobel de physique 2026 ce mardi 6 octobre pour sa conception de l’observatoire IceCube, le plus grand télescope à neutrinos au monde enfoui sous la glace de l’Antarctique.
L’Académie royale des sciences de Suède a attribué ce mardi le prix Nobel de physique 2026 au Belge Francis Halzen pour ses travaux sur les neutrinos au cœur de l’Antarctique. L’annonce est tombée depuis Stockholm, saluant le parcours d’un chercheur qui a imaginé transformer le pôle Sud en laboratoire géant pour observer l’infiniment petit.
Joint par téléphone par la Fondation Nobel depuis l’Italie, le chercheur âgé de 82 ans a confié c’était une grande surprise, et je ne m’y attendais évidemment pas
, ajoutant qu’il ressentait une étrange sensation
face à cet honneur. Le Soir s’accompagne d’un diplôme, d’une médaille d’or et d’une dotation financière de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros.
Francis Halzen décroche le Nobel pour le télescope IceCube
La professeure Eva Olsson, membre du comité Nobel, a rappelé que le projet récompensé concerne directement IceCube, décrit par les membres du comité comme un gigantesque cube de glace.
Dès les années 1980, Francis Halzen a compris que la glace immaculée et limpide de l’Antarctique offrait le milieu idéal pour capturer des collisions rarissimes, alors que le neutrino est considéré comme la particule la plus discrète et insaisissable de l’univers, traversant la matière sans se faire remarquer. L’observatoire IceCube, dont la construction complexe s’est achevée en 2011 à la station Amundsen-Scott, couvre un volume total d’un kilomètre cube.
Le détecteur utilise des milliers de capteurs optiques intégrés dans la glace pour enregistrer les infimes éclairs lumineux produits lorsqu’un neutrino de haute énergie entre en collision avec un noyau atomique. Ces données permettent d’ouvrir la voie à un tout nouveau type d’astronomie, offrant aux scientifiques des informations inaccessibles par d’autres moyens sur des phénomènes cosmiques extrêmes tels que les trous noirs, les supernovas ou les coalescences d’étoiles à neutrons.
Le parcours académique de Francis Halzen entre Louvain et Madison
Il a obtenu un master en physique à la KU Leuven en 1966, suivi d’un doctorat en 1969 à l’Université catholique de Louvain (UCLouvain), après être né à Tirlemont en 1944. Après des passages à l’étranger, notamment au CERN, il s’est installé aux États-Unis où il est devenu professeur à l’Université du Wisconsin-Madison et dirige l’Institut de physique des particules élémentaires.
Il a siégé dans de nombreux comités consultatifs de premier plan, parmi lesquels ceux de l’observatoire de neutrinos de Sudbury au Canada et des instituts Max-Planck en Allemagne.
En Belgique, le projet IceCube continue d’être activement soutenu et exploité par des équipes universitaires.
Le douzième lauréat belge salue ses premiers soutiens
Le lauréat est devenu le douzième Belge de l’histoire à recevoir un prix Nobel.
Il a indiqué au comité du prix Nobel : J’espère que cela met en valeur les personnes vraiment courageuses qui m’ont soutenu depuis le début de ce projet, alors qu’aucun physicien conservateur ne voulait me soutenir
. Il a ajouté que beaucoup de gens talentueux l’ont finalement fait et c’est la raison pour laquelle j’en suis là aujourd’hui
. Pour le scientifique, la reconnaissance des collaborateurs avec qui il a œuvré offre sa plus grande satisfaction.
Le physicien a ajouté que la collaboration de nombreux esprits talentueux au fil des ans avait rendu possible ce succès, qualifiant cette reconnaissance partagée de plus grande satisfaction personnelle. Plusieurs personnalités politiques et institutionnelles belges, dont le ministre des Affaires étrangères Maxime Prévot, ont salué une prouesse scientifique remarquable et un puissant rappel de ce que la coopération internationale peut accomplir
.