Un film retraçant l’ascension et les difficultés de la carrière de Naseem Hamed, légende de la boxe britannique, sortira en janvier prochain. L’histoire du boxeur, originaire d’un quartier modeste de Sheffield, sera présentée en avant-première au Festival du film de Londres ce week-end.
Naseem Hamed, surnommé « The Prince », a marqué les années 1990 par son talent exceptionnel et son style flamboyant. Au-delà de ses victoires sur le ring, il est devenu une figure inspirante pour toute une génération et une star sportive musulmane britannique reconnue.
Le biopic, réalisé par le Britannico-Indien Rowan Athale, explore les moments clés de sa carrière, mais aussi sa relation complexe avec son entraîneur, Brendan Ingle. Athale, qui a signé le film Giant, explique que Hamed incarnait l’espoir et la possibilité pour de nombreux jeunes : « Il était quelqu’un que je sentais représenter moi et mes frères. Bien que Naz soit yéménite et non indien, nous étions tous traités de la même manière. »
Pour Athale, adolescent à Barnsley durant l’époque de la « Nazmania », Hamed était une source de fierté : « Le voir sur le ring, dans l’émission Top of the Pops et en couverture du magazine FHM, c’était immense. » Il souligne le manque de représentation culturelle dans les médias et le sport : « Il n’y avait pas beaucoup de personnes qui représentaient notre culture à l’écran, à la radio ou dans le sport. Il était unique, il comptait beaucoup pour beaucoup de gens. »
L’histoire de Hamed est celle d’un parcours fulgurant. Issu d’une famille ouvrière de Sheffield, il a été initié à la boxe par son père à l’âge de sept ans. Il est devenu professionnel à 18 ans, champion d’Europe à 20 ans, puis champion du monde un an plus tard. L’Amérique, considérée comme le Graal de la boxe, l’a accueilli à bras ouverts. Cependant, sa carrière a commencé à décliner, marquée par le chaos et la controverse. À 28 ans, il sombrait, ayant perdu son titre mondial et son invincibilité.
« Il a accompli plus que presque n’importe qui, et c’est une tragédie parce qu’il aurait pu en accomplir encore plus », regrette Athale.
Le film Giant bénéficie d’une distribution prestigieuse. Pierce Brosnan incarne Brendan Ingle, tandis que Sylvester Stallone, qui a déjà collaboré avec Athale et admire Hamed, est producteur exécutif. Amir El-Masry, connu pour ses rôles dans Wolf Hall et The Crown, interprète le rôle principal.
Naseem Hamed lui-même a donné son accord pour ce récit sans concession de sa vie et a déjà visionné le film à deux reprises. « Nous sommes allés le montrer à Dubaï », raconte Athale, « c’était probablement l’une des expériences les plus stressantes de ma vie. Il m’a demandé de m’asseoir à côté de lui pendant le visionnage. Je ne regardais pas l’écran, je le regardais tout le temps. Je ne savais pas s’il allait sortir en criant, en pleurant ou en se battant. »
Au-delà de ses prouesses sportives, Hamed était connu pour ses entrées sur le ring spectaculaires, son comportement excentrique et ses frasques médiatiques. Amer Khan, qui s’est entraîné avec lui au gymnase Ingle sous la direction de Brendan Ingle, témoigne : « En regardant Naz, il était absolument phénoménal. Brendan nous disait de regarder Naz quand il était sur le ring au lieu de nous regarder dans les miroirs pendant l’entraînement. On pouvait apprendre beaucoup en l’observant. »
Khan, qui a fréquenté la même école que Hamed et ses frères et sœurs, se souvient de l’impact de la star : « Il avait le monde à ses pieds. » Il évoque également le côté « superstar » de Hamed, qui l’emmenait parfois à la maison en Aston Martin. « Un jour, je suis sorti de l’école et j’ai vu une BMW bleue garée devant le gymnase. En entrant, j’ai vu David Beckham qui attendait de rencontrer Naz. Il l’a fait attendre, c’est le genre d’influence qu’il avait. »
Khan estime que Hamed a ouvert la voie à d’autres athlètes d’origine asiatique, tels qu’Amir Khan, Hamzah Sheeraz et Adam Azim : « Voir quelqu’un de ma couleur, qui habitait à un kilomètre et demi de chez moi, il faut le voir pour le croire pour pouvoir le devenir. Au début, les parents d’Asie du Sud ne s’intéressaient pas à la boxe. Mon père n’est jamais venu à un seul de mes combats. »
« Le sport était considéré comme quelque chose d’impossible », explique Khan. « On nous disait d’aller à l’école, d’obtenir un diplôme et de gagner de l’argent. Aujourd’hui, les parents soutiennent leurs enfants et essaient de les développer. Tout cela vient de Naz. »