Les années 1990 et 2000 ont vu éclore une multitude de groupes féminins, souvent éphémères et soumis à une pression médiatique intense. La nouvelle série documentaire en trois parties de la BBC, Girlbands Forever, explore les coulisses de cette époque, entre succès fulgurants, rivalités et manipulations.
La série revient sur les trajectoires de groupes emblématiques tels que les Spice Girls, Atomic Kitten, Sugababes et Little Mix, dévoilant les thèmes récurrents qui ont marqué leur existence : l’omniprésence des tabloïds, la gestion impitoyable, les tournées incessantes et les tensions internes. Pour ceux qui ont vécu cette période, ces histoires ne seront pas totalement nouvelles, mais le documentaire offre un regard rafraîchissant grâce à des témoignages francs et des images d’archives inédites.
Le premier épisode, particulièrement réussi, s’attarde sur les débuts d’All Saints, avec des contributions amusées et sincères de Melanie Blatt, alias « Mel des années 1990 ». L’année 1992, marquée par le « Mercredi noir » financier, a été illuminée par l’émergence de groupes de R&B féminins américains. Le producteur Ron Tom a alors vu une opportunité de créer une version britannique, recherchant « une touche londonienne, underground et audacieuse » chez la jeune Blatt et son amie Shaznay Lewis. Parallèlement, EMI cultivait un groupe concurrent, Eternal, avec des influences gospel. Si Eternal a connu un succès modeste, Lewis et Blatt n’ont pas rencontré le même engouement. Les deux jeunes femmes n’ont d’ailleurs pas caché leur scepticisme face au succès fulgurant de Wannabe des Spice Girls en 1996, Kéllé Bryan d’Eternal supposant qu’il s’agissait d’une démo fuitée.
Ironiquement, le succès des Spice Girls a finalement profité à All Saints, rejointes par les sœurs Appleton. Le style R&B trip-hop plus sophistiqué du groupe a pu être présenté comme une alternative authentique et branchée au pop cartonné et générique des Spice Girls, dans une rivalité savamment orchestrée par la presse, rappelant celle entre Blur et Oasis. C’est dans cette ambiance de « Cool Britannia » que les difficultés des groupes féminins britanniques modernes ont pris forme : une intrusion constante de la presse, une vision des artistes comme de simples produits et un traitement choquant des membres enceintes.
Blatt se souvient d’un manager qui l’a incitée à avorter. Lorsque Scary Spice et Posh Spice ont annoncé leur grossesse, l’animateur Robert Kilroy-Silk s’est même interrogé publiquement sur le fait que ces femmes d’une vingtaine d’années n’encourageaient pas les adolescentes à devenir mères.
Après cette première vague de « perturbatrices musicales improbables », selon l’expression employée par le narrateur, le marché a été inondé de groupes éphémères. Si ces formations étaient en partie fabriquées, des groupes comme Girl Thing et Vanilla ont prouvé qu’il ne suffisait pas de les produire en série. C’est alors qu’Andy McCluskey, du groupe Orchestral Manoeuvres in the Dark, en quête d’un nouveau défi après l’âge d’or de la synthpop, a découvert Kerry Katona, une danseuse talentueuse, donnant naissance à Atomic Kitten.
Au début des années 2000, Mis-Teeq a également émergé, apportant une touche de UK garage à la scène pop. Atomic Kitten, connues pour leurs déclarations fracassantes, ont attiré l’attention des magazines people de l’époque. Le départ de Katona, après avoir trouvé l’amour avec Brian McFadden de Westlife, a provoqué la colère des maisons de disques des deux groupes. Mis-Teeq, composé de trois femmes noires élégantes, a eu du mal à obtenir une couverture médiatique significative et a été abandonné par l’industrie juste après avoir connu un succès mondial avec Scandalous.
Le dernier épisode marque un certain désenchantement. À la fin des années 2000, les changements de composition des Sugababes ont brouillé la frontière entre le groupe et la marque, soulignant que, quelle que soit la qualité de la musique (Atomic Kitten avait également son lot de succès), l’industrie des groupes féminins était un business brutal, cynique et opportuniste. La série se termine avec les retrouvailles d’All Saints et des Sugababes dans les années 2010, et un optimisme mal placé quant à l’avenir des groupes féminins britanniques – qui, en réalité, ont disparu. Au vu de cette histoire fascinante et consternante, leur disparition n’est peut-être pas une perte à déplorer. Girlbands Forever a été diffusé sur BBC Two et est disponible sur iPlayer.
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