Orlando, Floride – L’ancien joueur de deuxième but Jeff Kent est le seul joueur à avoir été élu au Temple de la renommée du baseball lors du vote du comité de l’ère contemporaine, annoncé dimanche soir en marge des réunions d’hiver de la MLB. Son accession soulève une ironie : sans la présence controversée de Barry Bonds sur la même liste, Kent aurait peut-être été négligé.
Kent, reconnu comme le meilleur frappeur de coups de circuit parmi les joueurs de deuxième but, a bénéficié d’un contexte particulier. Il figurait sur la même liste que Bonds, détenteur du record absolu de coups de circuit dans l’histoire du baseball. Lors d’une conférence de presse suivant l’annonce, Kent a évoqué la dynamique qu’il entretenait avec Bonds durant leurs six saisons communes chez les Giants de San Francisco.
« Nous nous poussions mutuellement, nous nous taquinions, parfois même nous nous irritions », a confié Kent. Ces années, de 1997 à 2002, ont marqué l’apogée de sa carrière. Il y a réalisé 31,6 de ses 55,4 points de contribution à la victoire (bWAR) sur l’ensemble de sa carrière.
L’année 2000 a été particulièrement faste pour Kent, qui a affiché une moyenne au bâton de ,334, un pourcentage de présence sur les buts de 1,021, 33 coups de circuit et 125 points produits, accumulant un bWAR de 7,2, son meilleur total en carrière. Frappant en quatrième position derrière Bonds, qui affichait un pourcentage de présence sur les buts de ,440, Kent a maintenu une moyenne de ,382 avec des coureurs sur les buts et de ,449 avec un coureur en première base.
Pendant ses six saisons à San Francisco, Kent a été l’un des cinq joueurs de la MLB à se présenter au bâton avec au moins un coureur sur les buts à plus de 2 000 reprises. Les quatre autres joueurs ont disputé en moyenne 48 matchs de plus que lui. Il semble donc que frapper derrière Bonds soit une stratégie de carrière judicieuse.
Il est important de souligner que Kent était un joueur exceptionnel et que ses statistiques lui appartiennent entièrement. L’impact de cette élection sur les joueurs est indéniable, et il est légitime de se réjouir de l’entrée de Jeff Kent au Temple de la renommée.
Cependant, l’issue du vote suscite également des interrogations. Si le soutien à Kent – il a été nommé sur 14 des 16 bulletins de vote, soit deux de plus que le minimum requis pour l’induction – a surpris certains observateurs, le résultat global n’a pas été une surprise. Un communiqué officiel du Temple de la renommée précisait que Barry Bonds, Roger Clemens, Gary Sheffield et Fernando Valenzuela avaient chacun reçu moins de cinq votes.
Selon les nouvelles directives adoptées par le Temple de la renommée pour son processus de sélection par comité d’ère – des directives entrées en vigueur avec ce vote – Bonds, Clemens, Sheffield et Valenzuela ne seront pas admissibles en 2028, lors de la prochaine évaluation de l’ère contemporaine. Ils pourront être à nouveau proposés en 2031, mais c’est probablement leur dernière chance. S’ils n’obtiennent pas au moins cinq votes, ils seront définitivement exclus. Et rien ne laisse présager qu’ils obtiendront davantage de soutien la prochaine fois.
L’auteur estime que la composition de ce comité était défavorable aux joueurs associés à l’utilisation de substances dopantes, bien qu’il reconnaisse que cette évaluation est subjective. Les motivations des membres du comité restent obscures. La présence de nombreux joueurs des années 1970 et 1980 dans le groupe laissait présager un soutien à Don Mattingly et Dale Murphy, mais ils n’ont été nommés que sur six bulletins de vote. Carlos Delgado a obtenu le deuxième meilleur score, avec neuf votes.
L’auteur avoue ne plus chercher à interpréter les processus de sélection des comités des anciens, qui ont évolué au fil des ans. Les nouvelles directives semblent toutefois conçues pour éviter, pendant les six prochaines années, les débats sur l’exclusion de Bonds et Clemens. En 2031, ce sera leur dernière chance.
Parallèlement, l’ère classique sera à nouveau examinée en 2027, avec la possibilité de nommer Pete Rose, et peut-être Shoeless Joe Jackson. L’issue de ces votes est incertaine, mais d’ici la deuxième semaine de décembre 2031, le Temple de la renommée pourrait inclure Rose et Jackson, mais exclure définitivement Bonds et Clemens – peut-être les meilleur frappeur et le meilleur lanceur de l’histoire du baseball.
Si cela se produit, une forme de bannissement symbolique aura lieu : le Temple de la renommée se sera, avec ces directives révisées, condamné à être toujours inférieur à ce qu’il devrait être. Et l’ombre considérable de Bonds et Clemens continuera de planer, de plus en plus grande avec le temps, à l’instar de ce qui s’est passé avec Rose et Jackson. Une ironie, n’est-ce pas ?