Des chercheurs de l’Université de Harvard ont découvert dans une étude de prépublication que les cœurs transplantés modifient leur âge biologique pour s’ajuster à celui de leur nouveau corps, les greffons âgés montrant des signes de rajeunissement chez les jeunes receveurs tandis que les jeunes cœurs vieillissent plus vite chez les patients plus âgés.
Des souris dotées de deux cœurs révèlent la plasticité biologique
Pour observer ce phénomène, les chercheurs ont greffé des cœurs provenant de souris jeunes âgées de trois mois, d’animaux d’un an et de spécimens plus âgés de 1,5 à 1,67 an sur des receveurs répartis dans ces mêmes tranches d’âge. Le cœur d’origine de chaque animal a été laissé en place, connectant uniquement les vaisseaux sanguins au nouvel organe dans une configuration hétérotopique semblable à la parabiosis.
Quatre à six mois après l’intervention, l’analyse des échantillons tissulaires a révélé une modification notable. Les vieux cœurs implantés dans de jeunes organismes présentaient des signes manifestes de rajeunissement, alors que les jeunes cœurs placés dans des corps plus âgés subissaient un vieillissement accéléré, d’après les observations rapportées par Scientific American.
Des biopsies humaines confirment le vieillissement ou le rajeunissement du greffon
L’équipe a examiné des archives de tissus cardiaques provenant de 11 transplantations cardiaques humaines au Brigham and Women’s Hospital à Boston, dans le Massachusetts. Ces cas présentaient des écarts d’âge prononcés entre le donneur et le receveur, allant de 24 à 50 ans de différence. L’examen des dossiers médicaux et des biopsies de suivi a révélé que les cœurs transplantés affichaient des profils de méthylation de l’ADN beaucoup plus proches de l’âge de la personne qui les avait reçus que de celle du donneur initial.
Les examens de dossiers électroniques portant sur des centaines de patients supplémentaires ont permis d’évaluer la traduction fonctionnelle de ces changements au bout d’un an.
Jesse Poganik a indiqué selon Nature : « Le plus remarquable, c’est que nous avons observé exactement les mêmes effets que chez les souris. »
L'impact sur la pénurie de greffons et les limites de la recherche
L’espérance de vie progresse et la demande d’interventions augmente, à l’instar des 4 636 transplantations cardiaques recensées aux États-Unis en 2024 selon Nature, soit une hausse de 81,5 % par rapport à 2013, tandis qu’en Inde le nombre global de greffes d’organes est passé de moins de 5 000 en 2013 à près de 20 000 en 2025 d’après les données relayées par ThePrint. Actuellement, les directives médicales recommandent des donneurs âgés de 45 ans ou moins.
Le travail a été diffusé sur le serveur de prépublication bioRxiv et n’a pas encore franchi l’étape de l’évaluation par les pairs. De plus, un travail antérieur mené en 2024 dans l’American Journal of Transplantation avait mis en évidence des complications de sénescence cellulaire chez les receveurs de greffons âgés, indiquant que la réversibilité biologique demeure partielle et que d’autres modifications, comme l’inflammation accrue liée à l’intervention elle-même, restent à éclaircir.