Les Orioles de Baltimore ont connu un hiver très actif, transformant radicalement leur effectif après une saison décevante en 2025. L’équipe, qui a terminé à la dernière place de la division Est de la Ligue américaine, a investi massivement pour se relancer en vue de la saison 2026.
L’arrivée de Pete Alonso pour renforcer la puissance offensive, les signatures de Ryan Helsley et Andrew Kittredge pour consolider le bullpen, l’échange de Grayson Rodriguez contre Taylor Ward et l’acquisition de Shane Baz en échange de plusieurs espoirs témoignent de cette volonté de changement. Craig Albernaz a également été nommé nouveau gérant de l’équipe.
Le week-end dernier, les Orioles ont confirmé leur engagement en prolongeant le contrat du lanceur droitier Zach Eflin pour une année supplémentaire, pour un montant garanti d’environ 10 millions de dollars américains. Il rejoindra Baz, ainsi que Kyle Bradish, Dean Kremer et Trevor Rogers au sein de la rotation des lanceurs.
Cette transformation n’était pas prévue par Mike Elias, le président des opérations baseball, et son équipe. Après une reconstruction difficile, marquée par 368 défaites entre 2018 et 2021 – un record dans les ligues majeures – les Orioles espéraient mieux que la dernière place en 2025 et la nécessité de renforcer chaque poste de l’équipe. Cette activité hivernale est donc une réponse à une situation inattendue, et non un simple luxe.
Elias et ses collaborateurs méritent d’être salués pour leur capacité à réagir rapidement et de manière décisive, plutôt que de compter uniquement sur l’émergence de nouveaux espoirs, comme le font souvent les équipes en reconstruction. Les Orioles ont considérablement amélioré leur effectif, mais la question demeure : cela suffira-t-il ?
La priorité actuelle des Orioles reste l’acquisition d’un lanceur partant de premier plan. Shane Baz représente un potentiel intéressant, et Zach Eflin est un lanceur fiable, mais l’équipe a besoin d’un as pour mener la rotation. La situation actuelle est la suivante :
- Trevor Rogers (gauche)
- Kyle Bradish (droit)
- Shane Baz (droit)
- Zach Eflin (droit)
- Dean Kremer (droit)
- Cade Povich (gauche)
- Tyler Wells (droit)
- Brandon Young (droit)
Une rotation solide, mais qui gagnerait en puissance avec un lanceur de calibre supérieur, capable de reléguer Rogers à la deuxième position et Bradish à la troisième. Des lanceurs tels que Dylan Cease et Michael King sont encore disponibles, tout comme Zac Gallen, Tatsuya Imai, Ranger Suárez et Framber Valdez (ce dernier ayant déjà travaillé avec Elias à Houston).
Selon MLB.com, les Orioles pourraient également continuer à renforcer leur rotation, même après la prolongation de contrat d’Eflin. Il n’est jamais superflu d’avoir trop de lanceurs, surtout compte tenu du risque de blessures et du potentiel de régression de Rogers, notamment en ce qui concerne ses retraits sur des coups de circuit (un circuit tous les 18,3 manches en 2025).
Le bullpen pourrait également bénéficier d’un renfort supplémentaire. Helsley et Kittredge forment un duo prometteur en fin de match, à condition que Helsley retrouve son niveau d’avant saison. L’effectif actuel des releveurs se présente comme suit :
Les lanceurs qui ne parviennent pas à intégrer la rotation (Kremer, Wells, etc.) pourraient également être utilisés en relève. Cependant, des améliorations sont possibles, notamment en raison de la baisse de performance de Cano.
Les Orioles pourraient également envisager des prolongations de contrat. Gunnar Henderson étant représenté par Scott Boras, une entente pourrait être difficile à conclure. Il en va de même pour Jordan Westburg. Cependant, le cas de Rogers, qui sera agent libre dans un an, ou celui d’Adley Rutschman pourraient être envisagés. L’équipe a déjà sécurisé l’avenir de Samuel Basallo en août et pourrait chercher à faire de même avec d’autres jeunes joueurs prometteurs.
Les Orioles ont accompli le plus gros de leur travail pour cet hiver. L’acquisition d’un lanceur partant de premier plan, qu’il s’agisse d’Imai, Suárez ou Valdez, serait la cerise sur le gâteau. Des améliorations au bullpen et sur le banc sont également possibles. Grâce à leur activité, Elias et les Orioles peuvent désormais être opportunistes et ne pas se précipiter. Ils se sont placés dans une position favorable.
En ce qui concerne la masse salariale, elle a augmenté progressivement depuis le rachat de l’équipe par David Rubenstein en août 2024, mais elle reste dans la moyenne de la ligue, en dehors du top 10. Les chiffres sont les suivants :
- 2023 : 79,3 millions de dollars américains (28e)
- 2024 : 105,4 millions de dollars américains (25e)
- 2025 : 160,5 millions de dollars américains (17e)
- 2026 (prévision) : 151,6 millions de dollars américains (18e)
La décision de conserver Ryan Mountcastle plutôt que de ne pas lui faire d’offre qualifiée en novembre a surpris. Il devrait percevoir près de 8 millions de dollars américains pour sa dernière année sous contrat et est actuellement en concurrence avec Basallo pour le poste de frappeur désigné. Un salaire de 8 millions de dollars est élevé pour ce rôle. Un échange de Mountcastle (les Padres de San Diego pourraient être un partenaire potentiel) permettrait de libérer des fonds.
Les Orioles disposent encore de quelques millions de dollars sous le plafond salarial de 2025, même après leurs récentes acquisitions. Le salaire moyen dans la ligue était de 201 millions de dollars américains en 2025. En excluant les Dodgers de Los Angeles et les Mets de New York, il était encore de 187 millions de dollars américains. Il est donc légitime d’attendre que les Orioles atteignent un salaire moyen en 2026, ce qui leur donnerait les moyens d’acquérir un lanceur de premier plan.
Les Orioles ont déjà fait beaucoup pour se qualifier à nouveau pour les séries éliminatoires. Cependant, ils doivent également déterminer pourquoi certains de leurs jeunes frappeurs ont stagné. Henderson et Westburg sont performants, mais Rutschman a cessé de frapper au milieu de la saison 2024. Kjerstad et Mayo n’ont pas réussi à s’imposer, et Cowser est correct. Le plan initial était de construire une puissante attaque composée de joueurs formés à la maison et de la compléter avec du talent de lanceurs. Ce plan a déraillé.
Les projections de FanGraphs placent actuellement les Orioles comme la huitième meilleure équipe de baseball, juste devant les Red Sox de Boston. Quatre équipes de la division Est de la Ligue américaine figurent dans le top 9. La division sera à nouveau impitoyable, et le vainqueur sera déterminé autant par les blessures que par les performances sur le terrain. L’équipe qui restera la plus en bonne santé remportera la division Est. Les cotes des Orioles pour remporter les Séries mondiales ont également augmenté, passant de +3000 après la victoire des Dodgers à +2200 actuellement (via DraftKings).
Sur papier, les Orioles ont fait suffisamment pour revenir dans la course aux séries éliminatoires. Avec trois places de qualification sauvage par ligue, la troisième équipe sauvage a en moyenne remporté 87 matchs au cours des quatre dernières saisons. La barre n’est pas trop haute, et si les Orioles ne parviennent pas à la franchir en 2026, il sera légitime de se demander si la reconstruction a échoué et s’il existe un problème fondamental au sein de l’organisation.