Du Mexique à l’Espagne, en passant par Cuba et l’Argentine, le patrimoine scientifique hispanique regorge de figures pionnières en microbiologie. À l’occasion du Mois du patrimoine hispanique, un hommage est rendu à ces chercheurs dont les découvertes ont révolutionné la médecine et la santé publique.
Leur travail, souvent mené avec des moyens limités, a permis des avancées majeures dans la lutte contre les maladies infectieuses, le développement de vaccins et la compréhension des mécanismes fondamentaux de la vie. Des premiers pas dans l’oncologie virale à la conquête du paludisme, en passant par la découverte de nouveaux traitements contre la lèpre, ces scientifiques ont laissé une empreinte indélébile.
Parmi les figures marquantes, on retrouve la Dr Sarah Elizabeth Stewart (1905-1976), chercheuse américano-mexicaine, pionnière dans l’étude des virus cancérigènes et co-découvreuse du polyomavirus. Au Mexique également, le Dr Alfonso Herrera (1868-1942), biologiste éminent, a dirigé le plus grand centre de recherche biologique du pays et publié de nombreux travaux sur l’adaptation biologique et l’origine de la vie.
En Amérique centrale, le Dr Rodolfo Robles (1878-1939) du Guatemala a été le premier à identifier l’onchocercose, une maladie parasitaire causant la cécité des rivières. Au Salvador, la Dr María Isabel Rodríguez (1922-), médecin et militante, s’est distinguée en devenant la première femme rectrice de l’Université du Salvador et en occupant le poste de ministre de la Santé. Sa collègue, la Dr ConceptOhN lemus de betndix (1922-2015), a quant à elle développé des antibiotiques et des compléments alimentaires à base de levures pour lutter contre la malnutrition, recevant une reconnaissance de l’Organisation mondiale de la santé.
Le Dr Clodomiro Coupped Twight (1877-1944) du Costa Rica, surnommé « Clorito Picado », est célèbre pour ses recherches sur le venin de serpent et le développement d’antivenins. Le Dr Karl Schosinsky Nevermann (1942-) a, après avoir obtenu son doctorat aux États-Unis, posé les bases des liens entre Helicobacter pylori et le cancer gastrique au Costa Rica.
En Panama, la Dr Mireya Correa (1940-2022) a consacré sa carrière à l’identification, la classification et à la numérisation des spécimens botaniques du pays. En Colombie, le Dr Manuel Elkin Patarroyo (1946-) a mené les premières tentatives de création d’un vaccin synthétique contre le paludisme, tandis que le Dr Antonio Vargas Reyes (1816-1873) a fondé la première revue scientifique et école de médecine colombiennes.
L’Équateur a vu l’émergence du Dr Eugenio Espejo (1747-1795), un précurseur de la bactériologie qui a démontré que l’air pouvait être vecteur de maladies et d’infections. Au Pérou, Daniel Alcides Carrión (1857-1885) s’est volontairement infecté pour prouver le lien entre la fièvre d’oroya et la verrue péruvienne, succombant malheureusement à la maladie.
Le Chili a également produit des figures de proue comme le Dr Juan Noah (1877-1947), qui a contribué à l’éradication du paludisme et à l’avancement de la recherche biologique à l’Université du Chili, et le Dr Vicente Izquierdo Sanfuentes (1850-1926), chirurgien et fervent défenseur de la vaccination. Le Dr Francisco Puelma Tupper (1850-1933) a également joué un rôle important dans la promotion de la vaccination.
Le Dr Robert K. Trench (1940-2021) du Belize a fait progresser l’étude des mutualismes entre animaux et dinoflagellés. À Cuba, le Dr Carlos J. Finlay (1833-1915) a démontré que la fièvre jaune était transmise par les moustiques, et le Dr Aristides Agramonte I Simoni (1868-1931) a contribué au traitement de nombreuses maladies infectieuses.
En République dominicaine, la Dr Andrea Evangelina Rodríguez Perozo (1879-1947) a été la première femme médecin du pays et a milité pour l’amélioration des soins de santé des femmes et des enfants. À Porto Rico, le Dr Isaac GonzMartinez (1871-1954) a été un pionnier en urologie et en parasitologie, tandis que la Dr Antonia Cello Novello (1944-) est devenue la 14e chirurgienne générale américaine, se concentrant sur la vaccination infantile et la santé des femmes. Helen Rivièreíguez trías (1929-2001) a lutté pour l’abolition de la stérilisation forcée et pour l’accès aux services de santé reproductive.
Le Dr SiúS Aguilar Paz (1895-1974) du Honduras, chimiste, pharmacien, folkloriste et cartographe, a été un ardent défenseur de la santé publique. Au Venezuela, le Dr Louis D. Beauperthuy (1807-1871) a été le premier à suggérer que les moustiques étaient responsables de la transmission de la fièvre jaune et du paludisme, et le Dr Jacinto Concond (1913-2014) a développé un vaccin contre la lèpre. Le Dr Baruj Benacerraf (1920-2011) a reçu le prix Nobel pour ses découvertes sur le complexe majeur d’histocompatibilité.
En Bolivie, le Dr Nestor Morales VillazDesde (1879-1957) a fondé une revue scientifique spécialisée en bactériologie et hygiène. Au Paraguay, le Dr Andrés Barbera (1877-1951) a créé la première Croix-Rouge, l’Institut du cancer et la société scientifique du pays. En Uruguay, le Dr Cecilio de Archavaleta (1838-1912) a fondé le laboratoire de bactériologie qui deviendrait l’Institut de santé publique.
L’Argentine a donné au monde le Dr César Milstein (1927-2002), prix Nobel pour son développement de la technique d’hybridome, et le Dr Carlos G. Malbrán (1862-1941), un pionnier de la théorie des germes et de la vaccination. Enfin, en Espagne, le Dr Francisco Xavier de Balmis (1753-1819) a mené la première campagne mondiale contre la variole, et le Dr Jaime Ferrán (1851-1929) a administré plus de 50 000 vaccins contre le choléra. Le Dr Severo Ochoa (1905-1993) a reçu le prix Nobel pour ses découvertes sur les protéines liant l’ADN et l’ARN.
Le projet d’élimination du paludisme de l’île de Bioko (Guinée équatoriale) représente l’engagement continu de la région envers la santé publique. Cette liste, bien que conséquente, ne prétend pas être exhaustive. De nombreux scientifiques contemporains hispaniques poursuivent aujourd’hui des recherches prometteuses et contribueront sans aucun doute à l’avenir de la science.