Hollywood est en ébullition : Warner Bros, l’un des studios les plus emblématiques de l’histoire du cinéma, est au centre d’une bataille d’acquisition entre Netflix et Paramount, suscitant des craintes massives de suppressions d’emplois et de bouleversements majeurs dans l’industrie.
La possible vente de Warner Bros – que ce soit à Paramount Skydance dans son ensemble, ou à Netflix par morceaux – est vécue comme un deuil à Hollywood, déjà fragilisé par un ralentissement historique de la production. La disparition du studio, créateur de films légendaires tels que Casablanca, Les Affranchis, Batman et Harry Potter, pourrait entraîner de nouvelles vagues de licenciements et réduire considérablement le nombre d’acheteurs de projets cinématographiques et télévisuels.
De nombreux professionnels du secteur, interrogés par la BBC, se retrouvent face à un dilemme : choisir entre un géant technologique accusé d’avoir porté un coup fatal aux salles de cinéma (Netflix) et des milliardaires perçus comme trop proches de l’ancien président Donald Trump (Paramount).
« David Ellison est un milliardaire de droite, un fervent partisan de Trump », a déclaré un assistant caméra, faisant référence au PDG de Paramount Skydance, fils de Larry Ellison, cofondateur d’Oracle et allié proche de l’ancien président américain. « Netflix a historiquement moins tendance à microgérer la production. »
Si Netflix obtenait gain de cause, elle acquirerait les joyaux de la couronne de Warner Bros – le studio centenaire, HBO et son vaste catalogue de films et de séries – laissant les chaînes de télévision traditionnelles de Warner Bros, telles que CNN, TNT Sports et Discovery, à un autre acquéreur.
L’offre d’acquisition hostile de Paramount Skydance, s’élevant à 108 milliards de dollars américains (environ 81 milliards de livres sterling), bénéficie du soutien financier de l’Arabie saoudite, d’Abu Dhabi, du Qatar et d’un fonds créé par Jared Kushner, le gendre de Donald Trump. Cette implication a soulevé des inquiétudes quant à la possibilité de censure et d’ingérence gouvernementale. L’ancien président Trump a d’ailleurs attisé les tensions en déclarant qu’« il est impératif que CNN soit vendu ».
Cette situation intervient dans un contexte de profondes mutations à Hollywood depuis la pandémie de Covid-19. La production de films et de séries a été paralysée en 2023 en raison de grèves simultanées des acteurs et des scénaristes. Après une période d’hyperactivité en 2022, lorsque les studios et les plateformes de streaming se sont lancés dans une course à la création après les confinements, le rebond espéré n’a pas eu lieu.
Les conséquences se font sentir : de nombreuses entreprises de médias ont été contraintes de fermer leurs portes ou de fusionner. L’acquisition de Paramount, un autre studio légendaire, par Skydance Media de David Ellison cet été a déjà entraîné des milliers de suppressions d’emplois. Lorsque Warner Bros a affiché une pancarte « à vendre », Paramount a immédiatement manifesté son intérêt, avant de voir Warner Bros annoncer un accord préliminaire avec Netflix. Paramount a alors lancé une offre d’acquisition hostile directement auprès des actionnaires de Warner Bros Discovery, qu’elle juge « supérieure » à celle de Netflix.
Au-delà des préférences pour Paramount, Netflix ou un autre acheteur potentiel, un consensus se dégage à Hollywood : le principal responsable de cette crise est David Zaslav, PDG de Warner Bros Discovery, qui a perçu un salaire de 51,9 millions de dollars l’année dernière alors que Warner Bros enregistrait des pertes de plus de 11 milliards de dollars et que le cours de son action chutait de près de 7 %.
« J’ai vu Warner Bros lutter depuis que David Zaslav en a pris la direction et l’a menée à sa perte », témoigne un acteur, qui a perdu sa maison après la diminution de ses revenus et qui a souhaité rester anonyme par crainte de compromettre ses futures opportunités avec Netflix et Paramount.
Plusieurs observateurs ont comparé M. Zaslav au personnage de fiction Gordon Gekko, qui proclame que « l’avidité est bonne » dans le film Wall Street (1987). M. Zaslav a pris les rênes en 2022, suite à une méga-fusion entre Discovery, Inc., qu’il dirigeait, et WarnerMedia d’AT&T, créant ainsi Warner Bros Discovery. Cette consolidation s’est traduite par la suppression de plusieurs milliers d’emplois et l’octroi de rémunérations très élevées à M. Zaslav.
« Zaslav est un Gordon Gekko – il est arrivé, a tout démantelé et vendu », affirme un producteur travaillant sur le lot de Warner Bros. « Il a dit qu’il allait enrichir tous les actionnaires et qu’il se fichait de l’histoire de cet endroit. »
Warner Bros a réfuté cette caractérisation. Dans un communiqué adressé à la BBC, le responsable de la communication de Warner, Robert Gibbs, a déclaré : « Sous la direction de David et de l’équipe talentueuse de WBD au cours des trois dernières années et demie, le studio a retrouvé sa position de leader grâce à une programmation unique de films axée sur des contenus originaux, a assisté au relancement de l’univers DC sous une direction unifiée avec un plan sur dix ans et a lancé son service de streaming à l’échelle mondiale, qui est devenu rentable pour la première fois. »
Pour de nombreux professionnels du cinéma, l’identité de l’acheteur de Warner Bros est presque secondaire. Leur priorité est de trouver comment se réinventer dans un secteur en contraction, marqué par la consolidation et l’essor de l’intelligence artificielle.
« Chaque matin, malgré tous mes efforts pour rester positif, je me réveille avec l’impression d’avoir échoué sur tous les fronts », confie un acteur, aujourd’hui sans domicile fixe avec sa femme et ses deux enfants, qui dépend de la générosité de ses amis et des banques alimentaires tout en effectuant des petits boulots. Il a demandé à rester anonyme par crainte de nuire à ses perspectives d’emploi.
« Je préférerais voir Netflix acquérir Warner Bros plutôt que des fonds étrangers », a-t-il ajouté. D’autres ne sont pas d’accord. Netflix est considéré par beaucoup comme le perturbateur le plus important de l’industrie depuis que Warner Bros a introduit les films parlés en 1927.
« Je pense que c’est une catastrophe », s’alarme un exploitant de salles de cinéma qui a souhaité rester anonyme en raison de ses relations avec Netflix. « C’est une entreprise qui affirme ouvertement et fièrement que les salles de cinéma ne sont plus nécessaires. C’est effrayant. C’est un cauchemar. » De nombreuses salles de cinéma américaines refusent de diffuser les films Netflix en raison de sa stratégie axée sur le streaming.
« Au moins avec Paramount, nous savons que les films seront projetés sur grand écran. Ils n’ont pas tué les salles de cinéma », a souligné un producteur ayant travaillé pour les trois entreprises.
Netflix a tenté de dissiper ces craintes, affirmant qu’elle s’attend à « maintenir les activités actuelles de Warner Bros et à s’appuyer sur ses atouts, notamment les sorties en salles pour les films ». Beaucoup à Hollywood veulent y croire.
John Evans, un technicien du son qui se consacre également au jeu, à l’écriture et à la production, souligne que la restauration minutieuse par Netflix du théâtre égyptien, un lieu emblématique du boulevard Hollywood, est un signe de bonne foi.
Ce théâtre classique de 1922, qui a accueilli la première mondiale du film Robin des Bois avec Douglas Fairbanks, était tombé en ruine avant que Netflix ne l’acquière en 2020 et ne lui offre une rénovation de 70 millions de dollars.
« Je pense que c’est un bon signe », a déclaré M. Evans, ajoutant que le streaming est devenu le principal moyen pour de nombreux professionnels du cinéma de consommer des films et des séries, comme le reste du monde.
Sur le plateau de Warner Bros, les touristes prennent des selfies devant le café Central Perk de la série Friends et se promènent devant les façades de bâtiments servant de décors pour New York ou Los Angeles. Dans les bureaux et les salles d’écriture, pour ceux qui travaillent encore, c’est le business comme d’habitude.
« J’ai traversé sept fusions », a déclaré un producteur travaillant sur le lot de Warner Bros, tout en développant une nouvelle série. Il a reconnu qu’il est regrettable de perdre un studio, car cela signifie qu’il sera encore plus difficile de produire et de vendre des séries avec un client en moins. « Mais si vous créez du bon contenu, vous créez du bon contenu. »
Le producteur a demandé à rester anonyme le jour où Paramount Skydance a annoncé son offre d’acquisition hostile. Il a confié qu’il était trop occupé pour s’inquiéter de la vente, car il essayait de lancer une série à l’antenne – et qu’il ne serait pas surpris qu’un autre milliardaire ou trillionnaire fasse une autre offre pour le studio d’ici la fin de cette saga. « Je plaisante en disant qu’Elon pourrait débarquer et faire ça, mais il le pourrait », a-t-il déclaré à propos du propriétaire de Tesla et de X. « Quand on a des gens qui valent mille milliards de dollars, il n’y a pas de règles. »