Un retournement de situation inattendu pourrait bien sceller le destin de LIV Golf. Les joueurs qui, il y a quatre ans, avaient légitimé le circuit dissident en y rejoignant les rangs, se retrouvent désormais en position de le faire disparaître, grâce à une nouvelle initiative de la PGA.
Lundi, la PGA a annoncé l’ouverture d’une voie rapide pour le retour de Brooks Koepka, bien plus qu’un simple accueil en grande pompe pour l’une de ses stars. Koepka a quitté LIV Golf quelques jours avant Noël, invoquant le désir de passer plus de temps avec sa famille à partir de 2026. Le départ s’est fait en bons termes, selon un communiqué de LIV Golf qui mettait surtout en avant la nomination imminente de Talor Gooch en tant que capitaine de Smash GC, l’équipe que Koepka dirigeait auparavant.
La PGA a réagi à cette décision en publiant un communiqué dans les minutes qui ont suivi, saluant un « professionnel accompli » et réaffirmant son engagement à offrir aux meilleurs golfeurs un environnement compétitif, stimulant et lucratif pour atteindre l’excellence.
Des discussions internes ont eu lieu. Le PDG de la PGA, Brian Rolapp, a rencontré Koepka à plusieurs reprises. Un nouveau processus de réintégration a été mis au point en un temps record, en seulement trois semaines pendant les fêtes de fin d’année. L’approbation de la majorité des membres a été obtenue et la décision a été officialisée lundi.
Ce geste de la PGA ouvre non seulement une voie accélérée pour Koepka, sans qu’il ne soit nécessaire de purger une suspension d’un an, mais représente également un coup dur potentiel pour son rival, dont la survie pourrait être compromise. Le retour de Koepka pourrait être perçu comme un coup de poignard dans le dos pour LIV Golf, qui l’avait pourtant attiré dans ses filets. Cependant, ce n’est pas encore un coup fatal.
L’opportunité de porter un coup décisif revient désormais à trois autres joueurs, soudainement éligibles au programme de réintégration de la PGA : Bryson DeChambeau, Jon Rahm et Cameron Smith. On ignore encore s’ils saisiront ou non cette offre.
Le contrat lucratif de Rahm, signé fin 2023, pourrait rendre sa sortie complexe, même s’il le souhaitait – une hypothèse que certains évoquent. DeChambeau, quant à lui, est en pleine négociation et pourrait devenir le golfeur le mieux payé de l’histoire s’il joue ses cartes avec intelligence. Phil Mickelson avait qualifié son passage chez LIV Golf d’occasion unique de faire pression. Et DeChambeau semble détenir tous les atouts pour le faire.
Smith, de son côté, semble déterminé à rester auprès de ses compatriotes australiens, avec un calendrier plus détendu. Mais un retour sur le PGA Tour ne peut être exclu, surtout si d’autres joueurs de premier plan venaient à le quitter avant lui.
Sans ces trois-là, que deviendrait LIV Golf ? Un ensemble de joueurs (pour la plupart) sur le déclin, voyageant à travers le monde et participant à un tournoi animé en Australie, considéré comme l’événement de l’année, mais qui ressemble davantage à un concert qu’à une compétition de golf ? Des joueurs comme Joaquin Niemann, Patrick Reed et Tyrell Hatton, bloqués dans une impasse ? Et les équipes, comment oublier les Crushers ? Elles pourraient être rentables, mais le seraient-elles sans DeChambeau ?
Ces questions n’étaient pas posées il y a trois semaines, alors que LIV Golf et son principal financeur, le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, avaient décidé de dépenser toutes les sommes nécessaires pour maintenir le circuit à flot. Mais avec un délai fixé au 2 février – deux jours avant le coup d’envoi de la saison de LIV Golf – DeChambeau, Rahm et Smith doivent désormais prendre une décision qui pourrait changer la face du sport.
Après quatre années de bataille acharnée qui a divisé le monde du golf – marquées par des défections, des réunions stériles, des déclarations grandiloquentes, des flash mobs, des messages étranges annonçant des événements encore plus bizarres et beaucoup de vantardise sans résultats concrets – tout pourrait se jouer dans les trois prochaines semaines. La balle est désormais dans le camp de DeChambeau, Rahm et Smith, et c’est la PGA qui leur a donné l’occasion de jouer.
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