De l’interprète à l’architecte des relations internationales des Dodgers de Los Angeles, Will Ireton est devenu un pilier essentiel pour l’équipe, notamment depuis l’arrivée de Shohei Ohtani. Son parcours atypique témoigne d’une polyvalence qui dépasse largement le simple rôle de traducteur.
Ireton a pris du galon au sein de l’organisation après le départ de l’ancien interprète de Ohtani, Ippei Mizuhara, suite à un scandale de paris l’année dernière. Mais avant de se retrouver aux côtés de l’une des plus grandes stars du baseball, Ireton avait d’autres ambitions.
Né d’un père américano-japonais et d’une mère espagnole-philippine, il a d’abord brillé sur les terrains de baseball du Mid-Pacific Institute à Honolulu. Il a ensuite obtenu une licence en gestion des affaires internationales (Bachelor of Science in International Business Management) au Menlo College en 2012. Cette même année, il a porté les couleurs de l’équipe nationale des Philippines lors de la Coupe d’Asie et de la Classique mondiale de baseball (WBC).
C’est durant la WBC qu’il a révélé ses talents de traducteur, assistant ses coéquipiers et l’entraîneur de l’équipe nationale philippine. Cette expérience a attiré l’attention de plusieurs franchises de la MLB, lui ouvrant les portes de stages chez les Texas Rangers et les New York Yankees.
Son aventure avec les Dodgers a débuté en 2016, en tant qu’interprète de Kenta Maeda, une star du baseball japonais. Andrew Friedman, président des opérations baseball des Dodgers, lui a rapidement attribué le surnom de « Will the Thrill » en raison de son énergie débordante.
Après le départ de Maeda vers les Minnesota Twins, Ireton a rejoint l’équipe de Triple-A à Oklahoma City, où il s’est investi dans le développement des joueurs et l’analyse statistique. Il est revenu dans la ligue majeure en 2021 en tant que responsable des opérations de performance des Dodgers.
Le manager des Dodgers, Dave Roberts, souligne l’importance du rôle d’Ireton : « Il y a toujours des joueurs qui viennent du Japon, et il intervient systématiquement dans ces situations… et nous comptons sur lui pour beaucoup de choses. » Roberts le décrit comme un « atout précieux », capable de gérer des dossiers allant de l’évaluation de jeunes joueurs à des potentielles transactions, en passant par la préparation des matchs et le renforcement des liens avec les partenaires japonais. « Il est le contact principal des Dodgers pour tout ce qui concerne le Japon », a-t-il précisé.
« Il nous aide à mieux comprendre la culture du baseball au Japon », a ajouté Roberts. « …que ce soit pour des joueurs des ligues mineures, un potentiel choix à la draft, un échange potentiel ou des choses qui concernent le match de la soirée ou la planification à long terme, il est notre interlocuteur privilégié pour les relations que nous avons au Japon. »
Au-delà de son rôle d’interprète pour Shohei Ohtani, Ireton assure également la traduction pour les coéquipiers japonais d’Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, nommé MVP des Séries mondiales, et le jeune prodige Roki Sasaki. Son influence dépasse donc largement le simple cadre de la traduction.