Émilien, un étudiant en histoire de 22 ans, est devenu cet été le plus grand gagnant de jeux télévisés de l’histoire européenne, accumulant une fortune de plus de 2,5 millions d’euros grâce à une série exceptionnelle de victoires dans l’émission Les Douze Coups de Midi. Son incroyable parcours a captivé la France, faisant de lui une célébrité inattendue et ravivant l’intérêt pour la culture générale chez les jeunes.
L’histoire a commencé en septembre 2023, lorsque le jeune homme, chaussettes dépareillées aux pieds pour la chance, a fait son entrée dans le célèbre jeu télévisé avec un objectif simple : atteindre le tour suivant. Sa première question, « Quel ingénieur aérospatial américain a donné son nom à une loi bien connue ? », a été répondue sans hésitation : « La loi de Murphy », expliquant avec aisance le principe de la tartine qui tombe toujours du côté beurré.
Mais Émilien n’a pas seulement atteint le tour suivant, il a enchaîné les victoires pendant 647 jours consécutifs, un record absolu. Peinture du XVIe siècle, centrales nucléaires françaises, patinage artistique, mythes grecs, rap français ou recettes de cocktails… aucun sujet ne lui résiste. Pendant près de deux ans, il a déjoué tous ses concurrents, devenant un visage familier des téléspectateurs.
Son règne s’est achevé en juillet dernier, après 21 mois d’invincibilité, lors d’une épreuve chronométrée de 60 secondes où il a buté sur une question de football : « Quel club breton accédera à la Ligue 1 la saison prochaine ? ». À ce stade, il était déjà une figure publique, ayant dopé les audiences de l’émission à plus de 7 millions de téléspectateurs et suscité un engouement pour la culture générale, notamment chez les jeunes.
Nous l’avons rencontré dans son modeste appartement, situé dans un quartier tranquille de Toulouse. Il avait dû interrompre ses études d’histoire en raison du rythme effréné des tournages. Seul un grille-pain flambant neuf sur le plan de travail de la cuisine, qui ressemble étrangement à un prix, trahit sa nouvelle fortune. Difficile d’imaginer qu’il a reçu un chèque géant de plus de 2,5 millions d’euros (2,2 millions de livres sterling) – un cumul de gains sur presque deux ans qui en a fait le premier millionnaire des jeux télévisés français.
Lors de sa première apparition dans l’émission, il avait 20 ans et venait de passer son permis de conduire dans une voiture empruntée quelques jours auparavant. En une semaine, il avait déjà remporté une Ford Fiesta. À la fin de son parcours, sa connaissance de la géographie, de l’histoire et des gagnants du Concours Eurovision de la chanson lui avait valu un total de 23 voitures, sans oublier des dizaines d’aspirateurs, de paniers garnis, de gaufriers, de téléviseurs, d’instruments de musique, de consoles de jeux et de jeux de société (ainsi qu’un saut en parachute et un voyage en Laponie). « J’ai dû louer un camion pour récupérer les prix au studio et tout entreposer », raconte-t-il. Il a également gagné 40 kg de bonbons, qu’il a donnés à une école. Il a revendu ou offert une grande partie de ces lots.
« Maintenant, quand je suis au supermarché, je n’ai plus à me soucier de payer 50 centimes de plus pour un produit de marque, ce que je n’aurais jamais fait auparavant », confie Émilien. Sinon, il continue de vivre avec la même frugalité qu’avant.
« Il n’a jamais été question des prix », insiste-t-il. « L’objectif principal a toujours été de répondre aux questions. C’est ce que j’aime. C’est vraiment une passion pour les quiz. »
Émilien a grandi dans un petit village de la Vendée. Sa mère était aide-soignante et son beau-père, maçon. Enfant, il posait constamment des questions – l’animateur du jeu télévisé l’avait surnommé une « encyclopédie ambulante ». Dans son salon, on ne trouve pas de piles de livres de référence, seulement un recueil de mémoires de la chanteuse française Barbara, qu’il est en train de lire.
Il travaille désormais sur un document Google exceptionnel, rempli de faits qu’il a largement affinés, testés et mis à jour grâce à des quiz de culture générale en ligne. « Je peux passer 16 à 17 heures par jour à faire des quiz sans rien faire d’autre », dit-il. Mais tout aussi important est sa participation à des réunions de club de quiz à Toulouse, où il participe et pose des questions dans une salle de l’hôtel de ville – principalement avec des retraités, mais l’adhésion se rajeunit à mesure que les quiz de culture générale gagnent en popularité en France.
« J’adore apprendre », dit-il. Enfant, il dévorait des ouvrages sur les records du monde et les faits intéressants. « Je les apprenais par cœur, c’est ainsi que tout a commencé. » Lorsqu’on lui a demandé dans l’émission de nommer l’aéroport le plus fréquenté du monde, il a su que c’était celui d’Atlanta parce qu’il l’avait lu dans un livre de records du monde à l’âge de 10 ans. Il regardait déjà Les Douze Coups de Midi avec ses grands-parents depuis l’âge de sept ans et prenait déjà des notes. C’est sa grand-mère, Yvonne, une ancienne puéricultrice à la retraite, qui l’a encouragé à continuer à postuler pour l’émission – il avait déjà essayé à 18 ans, mais avait été jugé trop timide. Lorsqu’il a finalement été sélectionné, Yvonne est venue à Paris pour certains tournages, ou est apparue en visioconférence pour l’encourager, et elle aussi est désormais régulièrement reconnue dans la rue.
C’est pendant la pandémie de Covid que les connaissances de quiz d’Émilien ont atteint un nouveau niveau. Il était en dernière année d’études et a passé une grande partie des confinements dans sa chambre. « J’ai commencé à regarder et à revoir des rediffusions de jeux télévisés en boucle », dit-il. « J’ai adoré ça. J’ai remarqué que les mêmes questions revenaient parfois et que j’avais mémorisé les réponses. Si je continuais à regarder, j’aurais plus de réponses et c’était une sorte d’effet boule de neige. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment succombé à l’aspect addictif de la chose. »
Il estime avoir regardé et annoté tellement de jeux télévisés qu’il doit avoir parcouru des centaines de milliers de questions, notant les réponses dans des notes de mémoire d’un seul mot dans son document Google, qui compte désormais environ 180 pages. Il peut passer des heures à réviser et à tester sa mémoire.
Les sujets qu’il choisit de noter sont souvent liés à ceux qui reviennent fréquemment. « Si la question est « Quel compositeur classique finlandais… », il n’y a vraiment qu’un seul compositeur classique finlandais qui revient dans le monde des quiz : Jean Sibelius. Je l’ai donc noté il y a quelques années et il est revenu si souvent que je n’ai plus besoin de consulter mes notes. »
Et les questions de football ? Regarde-t-il des chaînes sportives, demande-t-on. Il semble surpris. « Je n’apprends pas la composition des équipes, par exemple le Paris Saint-Germain, ce qui intéresserait un fan. J’apprends des informations plus anciennes qu’un fan de football n’aurait pas ou ne s’intéresserait pas nécessairement à. » Cela inclut les subtilités et les statistiques de l’histoire de la Coupe du monde et du Ballon d’Or.
Mais les fiches de révision ne vous mèneront pas loin, surtout lorsque les jeux télévisés de culture générale couvrent un si large éventail de questions, des monarques médiévaux aux gagnantes de Drag Race France. Émilien estime qu’il n’y a pas de hiérarchie des connaissances plus ou moins importantes – Beethoven et Pokémon sont au même niveau lorsque le chronomètre démarre. Pour cette vaste étendue de connaissances, il possède une autre compétence simple mais très enrichissante, dit-il : « l’écoute ».
Si vous écoutez très attentivement lorsque vous êtes en conversation avec qui que ce soit, sur n’importe quel sujet, des faits surgiront que vous pourrez noter, ce qui rend la vie très agréable et les conversations très enrichissantes. Cela a été particulièrement vrai lorsqu’il a dû réviser la musique contemporaine – il s’est avéré beaucoup plus efficace d’écouter attentivement dans chaque conversation où quelqu’un pourrait mentionner une playlist. « C’est simple », dit-il. « Dans n’importe quelle conversation quotidienne avec qui que ce soit, la discussion peut porter sur « Oh, saviez-vous que… ? » Et je vais prendre mon téléphone et dire « attendez une seconde, je note ça ». Il y a tellement de faits intéressants tout autour de nous. »
Le secret de son succès est finalement de faire attention. « J’ai réalisé que lorsque vous prêtez une attention particulière aux nouvelles choses, même aux nouveaux mots que vous avez ignorés en lisant un livre, c’est comme faire de nouvelles découvertes pour la première fois. Être curieux est le point de départ de tout dans la vie. J’ai toujours aimé apprendre et je pense que la curiosité est la base de toute personne intéressée par les quiz. »
Cette capacité d’écoute attentive et de concentration lui a parfois donné l’air d’avoir des pouvoirs surnaturels à l’écran. Une fois, l’animateur a commencé une question « Sur quelle mer… » et Émilien a immédiatement interrompu : « La mer de la tranquillité ». C’était la bonne réponse (le reste de la question portait sur les atterrissages d’Apollo 11) et il y a eu de la stupeur sur le plateau. Comment était-ce possible ? « Généralement, quand quelqu’un demande « sur » quelle mer, plutôt que « dans » quelle mer, la réponse est une mer sur la lune », dit-il. « Donc, en termes de probabilité, il était probable que ce soit celle-ci et en une fraction de seconde, j’ai décidé de tenter. »
Le tournage du jeu télévisé était intense. Il était compressé en séances de plusieurs semaines de cinq à six épisodes enregistrés dos à dos par jour, où les candidats séjournaient dans un hôtel près du studio, en dehors de Paris. Entre les séances de tournage, Émilien avait souvent plus d’un mois de pause, revenant à Toulouse pour réviser à la maison pendant 16 à 17 heures par jour. « On pouvait filmer 75 épisodes en trois semaines », dit-il. « J’aime comparer ça à un examen… Filmer un jeu télévisé, c’est comme passer deux ou trois examens par jour. »
Pour contrer le stress (« qui atteignait son paroxysme juste avant d’entrer en plateau et persistait tout au long de l’épisode »), le sommeil était sa règle d’or. « J’ai besoin de 10 à 11 heures de sommeil par nuit », dit-il. Une fois, après un retard de train, il est arrivé à l’hôtel à 2 heures du matin la nuit précédant le tournage et n’a dormi que cinq heures. Son esprit a vagabondé pendant une fraction de seconde lors d’une question sur la ville française d’Albertville, dans la Savoie – ce qui lui a fait manquer une partie cruciale de la question. Il a trouvé la bonne réponse par intuition, mais cela a été stressant.
Il y avait des rituels lors du tournage, de petites superstitions pour l’aider à traverser l’épreuve. « Je mangeais toujours une compote de fruits avant chaque épisode. Si je n’avais pas eu le temps de le faire, je me sentais assez déstabilisé. » Il entrait toujours sur le plateau par la même porte et plaçait sa bouteille d’eau au même endroit.
Mangeait-il des aliments spéciaux pour son cerveau ? Il semble perplexe. « Honnêtement, je serais le dernier à donner des conseils en nutrition… Je ne buvais pas assez d’eau, je mangeais un hamburger le soir et un sandwich pendant la journée, et c’est tout. »
La question est maintenant de savoir ce qu’il va faire de toutes ces connaissances, après le jeu télévisé. Est-ce qu’elles lui apportent encore de la joie ? Émilien est catégorique : oui. Et la clé est de transférer certains sujets du document Google dans la vie réelle. « Je ne connaissais rien à la botanique quand j’ai commencé à faire des quiz », dit-il. « Et j’ai acquis une vaste connaissance de la théorie. Si vous me donniez le nom d’une plante, je pourrais vous dire à quelle famille elle appartient. Mais même si je pouvais catégoriser un œillet, je ne pouvais pas réellement reconnaître un œillet dans la vie réelle. Alors maintenant, j’ai commencé à faire beaucoup plus attention aux arbres et aux fleurs, et l’autre jour, j’ai reconnu une strelitzia dans un jardin et j’étais tellement heureux. Il n’en faut pas beaucoup pour me rendre heureux, mais voilà. »
Ses connaissances culturelles proviennent également de ses connaissances en matière de quiz. Inévitablement, les quizzeurs connaissent beaucoup de films qu’ils n’ont pas réellement regardés. Il a décidé de regarder le chef-d’œuvre français des années 1950, Ascenseur pour l’échafaud de Louis Malle, parce qu’il revenait si souvent dans les questions. Il a adoré. De même, L’Insoutenable Légèreté de l’être de Milan Kundera est maintenant son livre préféré après être revenu si souvent et avoir été recommandé par de nombreux autres quizzeurs.
Il prend maintenant une année sabbatique avant d’envisager de reprendre ses études d’histoire, de participer à des rencontres en ligne de culture générale avec le streamer français influent Étoiles, et d’étudier la possibilité d’avoir un avenir en tant que streamer de quiz ou créateur de questions.
Il continue d’assister à ses réunions régulières de club de quiz à Toulouse. Comment les autres réagissent-ils à sa célébrité, se demande-t-on. Il semble surpris. « Rien ne change juste parce que vous êtes passé à la télévision », dit-il. D’autres sont déjà passés à la télévision, et personne n’est le moins du monde déphasé. « Nous sommes tous là pour faire des quiz, pour partager des questions, pour apprendre des choses, nous nous amusons et c’est tout. »
Il est toujours curieux et continue d’ajouter des faits à son document Google. Alors que nous rangeons nos affaires, Frédéric, notre photographe, parle d’un projet photographique dans le massif du Tadrart Rouge en Algérie. « Comment ça s’écrit ? », demande Émilien en partant.
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