Debout de plus de trois mètres (10 pieds) de haut, le MOA géant est le plus grand oiseau connu pour avoir marché sur Terre. Pendant des milliers d’années, l’herbivore sans ailes a patrouillé en Nouvelle-Zélande, se régalant des arbres et des arbustes, jusqu’à l’arrivée des humains. Aujourd’hui, les enregistrements de l’énorme animal ne survivent que dans les histoires orales maories, ainsi que des milliers de découvertes d’os, de chair momifiée et de la plume étrange.
Mais cette semaine, la start-up américaine Colossal Biosciences a annoncé que le géant MOA avait rejoint le mammouth laineux, le dodo et la thylacine, ou le tigre de Tasmanie, sur sa liste d’animaux qu’il essaie de ramener des morts. L’annonce a provoqué l’excitation du public – et un profond scepticisme de la part de nombreux experts pour savoir s’il est possible de ressusciter l’oiseau, qui a disparu un siècle après l’arrivée des premiers colons polynésiens en Nouvelle-Zélande il y a environ 600 ans.
Un MOA comme imaginé par l’artiste allemand Heinrich plus dur, mieux connu pour ses représentations d’animaux éteints, cependant Les Maoris n’utilisaient pas d’arcs et de flèches. Photographie: Alamy
La société du Texas affirme qu’elle vise à ressusciter l’oiseau éteint dans les cinq à 10 ans, en partenariat avec le Ngāi Tahu Research Center de l’Université néo-zélandaise de Canterbury.
Soutenu par 15 millions de dollars (11 millions de livres sterling) de financement du Lord of the Rings Sir Peter Jackson, qui est un investisseur dans Colossal Biosciences et un Avid Moa Bone Collector, le projet tentera de «dé-extinct» l’oiseau géant en récoltant des EMU. Les oiseaux génétiquement modifiés seront éclos et relâchés dans des «sites de réachat fermés», indique la société.
Peter Jackson (à gauche), tenant un os d’un MOA, avec le fondateur de Colossal, Ben Lamm. Photographie: gracieuseté de Colossal Biosciences
«L’espoir qu’en quelques années, nous reviendrons à nouveau un MOA – qui me donne plus de plaisir et de satisfaction que tout film ait jamais», explique Jackson.
Dans le cadre de l’annonce de Colossal, l’archéologue maori Kyle Davis dit: «Nos premiers ancêtres de cet endroit vivaient aux côtés du MOA et de nos dossiers, archéologiques et oraux, contiennent des connaissances sur ces oiseaux et leurs environs.
Ceci est le dernier d’une série de réclamations qui se répercutent par Colossal, qui a levé 200 millions de dollars en janvier sur une évaluation de 10 milliards de dollars de la société. En avril, Colossal a affirmé avoir ressuscité The Dire Wolf, un prédateur nord-américain qui a été éteint depuis environ 13 000 ans, avec la naissance de deux loups gris qui avaient été génétiquement modifiés pour avoir des caractéristiques de loup désastreuses. Quelques semaines plus tôt, la société a publié des photos de «souris laineuses», qui avaient été génétiquement modifiées pour avoir des traits de mammouth laineux dans le cadre des efforts visant à «dé-extinct» l’herbivore géant en modifiant génétiquement les éléphants asiatiques. L’entreprise a également jeté l’objectif de ramener le dodo, l’oiseau mauricien qui a été chassé à l’extinction par les marins au XVIIe siècle.
Mais les annonces de Colossal attirent un mépris et une préoccupation croissantes de nombreux chercheurs, qui soutiennent que les allégations de «dé-extinction» sont fausses et une distraction de la perte rampante de biodiversité en cours, avec un million d’espèces existantes à risque de disparaître. On craint également que ces espèces hybrides «ressuscitées» soient conçues pour les habitats et les niches écologiques qui peuvent ne plus exister. La recherche publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution a conclu que dépenser les ressources limitées disponibles pour sauver la nature sur la dé-extinction pourrait entraîner une perte de biodiversité nette.
Les «souris laineuses» de Colossal ont été génétiquement modifiées pour avoir des traits de mammouth laineux. Photographie: Undefined / AP
Aroha te Pareake Mead, membre de l’Union internationale pour la conservation de la nature du développement de la politique de développement de la politique sur l’utilisation de la biologie synthétique dans la conservation, déclare: «La dé-extinction est un terme impropre, une fausse promesse, qui est plus enracinée dans l’ego qu’un véritable effort pour conserver les espèces. Retour?
Le Dr Tori Herridge, biologiste évolutif à l’Université de Sheffield, qui a refusé une offre de rejoindre le conseil consultatif de Colossal Biosciences, affirme que les initiatives de l’entreprise sont mieux considérées comme des expériences scientifiques – plutôt que de ramener véritablement les espèces disparues d’il y a des milliers d’années.
«La dé-extinction est-elle possible? Non, ce n’est pas possible. Ce que vous pourriez potentiellement faire – nous verrons – est de créer un organisme génétiquement modifié qui peut contenir des traits d’apparence liés à une espèce précédemment éteinte en fonction de ce que nous pensons être. écosystème », dit-elle.
Herridge remet en question la vision déterministe de la génétique – soulignant que la culture apprise est une partie cruciale d’une espèce sauvage.
«Je ne pense pas que vous allez pouvoir créer quelque chose qui est comportementalement un mammouth laineux simplement sur son génome. Beaucoup de comportement d’éléphant est appris. Nous savons qu’il y a des problèmes de comportement d’éléphant une fois que vous avez retiré une matriarche d’un groupe», dit-elle.
Romulus et Remus de Colossal de Colossal ont modifié les «loups terribles» à cinq mois. Photographie: Colossal Biosciences / – / Getty Images
Colossal Biosciences affirme que son travail aide à ralentir la perte en cours de biodiversité en cours par des fonctions de retour perdus dans les écosystèmes lorsque des animaux tels que Mammoth, Moa et Dodo se sont éteints. Ils indiquent l’excitation de la façon dont ses techniques pourraient aider à restaurer la diversité génétique dans la faune en voie de disparition, aidant des espèces telles que le loup rouge américain pour éviter une boucle de malheur d’extinction. Un représentant de la société a déclaré qu’ils rejetaient fermement les affirmations selon lesquelles la dé-extinction n’était pas possible.
Sir Richard Owen, biologiste anglais, anatomiste comparatif et paléontologue, avec un squelette géant du MOA, C1879. Photographie: Alpha Historica / Alamy
Le professeur Andrew Pask, qui travaille sur le projet MOA pour Colossal, dit que les critiques ont tort.
«Pour bon nombre de nos espèces vivantes au bord de l’extinction, les dommages ont été causés. Ils sont dans un vortex d’extinction où la population se dérobe à l’extinction. Le seul, le seul moyen de sortir de cela est de ramener la diversité perdue dans ces espèces génomiques. C’est ce que la technologie de dé-extinction peut faire», dit-il.
« Dire que ce n’est pas possible n’est tout simplement pas vrai. C’est difficile. C’est complexe. Mais nous avons tous les outils pour le faire. Si nous réorganisons un génome à 99,9% d’identité à une thylacine, un MOA, un mammouth alors que l’animal serait aussi similaire à un MOA et deux moas serait dans cette population. »
Mais l’expert du MOA, Nic Rawance, professeur agrégé de l’ADN ancien à l’Université d’Otago, dit qu’il y a peu de chances de ramener les oiseaux géants d’entre les morts.
«C’est Jurassic Park avec une très faible chance de succès», dit-il.
« Si nous pensons au loup désir, le génome mesure 2,5 milliards de lettres individuelles. Il est identique à 99% au loup gris, donc c’est encore beaucoup plus d’un million de différences, et ils n’ont apporté que 20 modifications à 14 gènes. Donc, pour dire qu’ils ont créé un loup désir avec le MOA. ».