Publié le 9 octobre 2025 à 03h25. Des chercheurs de l’Université d’Hawaï ont percé un mystère de longue date concernant le Soleil : la formation rapide de « pluies » de plasma dans sa couronne, un phénomène crucial pour comprendre son comportement et anticiper les tempêtes spatiales qui peuvent affecter la Terre.
- Une nouvelle étude révèle que les variations de l’abondance d’éléments chimiques dans la couronne solaire expliquent la formation rapide de ces pluies de plasma.
- Ces pluies coronales, composées de plasma plus froid et plus dense, retombent le long des lignes de champ magnétique du Soleil.
- La compréhension de ce processus est essentielle pour améliorer les modèles de météorologie spatiale et mieux prévoir les perturbations technologiques sur Terre.
Pendant des décennies, les scientifiques se sont interrogés sur la formation rapide de ces « pluies » de matière dans la couronne solaire, la région la plus externe de l’atmosphère du Soleil, où la température peut atteindre plus d’un million de degrés Celsius (1 832 000 °F). Contrairement à la pluie terrestre, qui est constituée d’eau, cette pluie solaire est en réalité composée de plasma, un état de la matière où les atomes sont ionisés et se comportent collectivement sous l’influence de forces magnétiques et électriques.
Les théories existantes, comme le déséquilibre thermique ou l’instabilité thermique, n’ont jamais réussi à reproduire fidèlement les observations. Les simulations informatiques ne montraient pas de pluie coronale, créant une divergence avec la réalité observée. L’équipe de l’Institut d’Astronomie (IfA) de l’Université d’Hawaï a finalement identifié un élément manquant : les variations de l’abondance des éléments chimiques.
Selon les recherches publiées dans le Astrophysical Journal, les changements dans l’abondance des éléments à faible potentiel de première ionisation, tels que le fer, le magnésium et le silicium, jouent un rôle clé. Ces éléments sont plus présents dans la couronne que sur la surface du Soleil, tandis que les éléments à haut potentiel, comme l’hélium et l’oxygène, restent relativement stables. Ce phénomène, appelé « effet de premier potentiel d’ionisation », permet d’expliquer la formation rapide de ces pluies de plasma.
« Cette découverte est importante car elle nous aide à comprendre comment fonctionne réellement le Soleil »,
Jeffrey Reep, astronome à l’IfA
En comprenant mieux ce processus, les scientifiques peuvent affiner les modèles de comportement du Soleil, notamment lors des éruptions solaires. Ces éruptions peuvent déclencher des tempêtes spatiales qui perturbent les satellites, les réseaux électriques et les communications sur Terre. Une meilleure prévision de ces événements est donc cruciale pour protéger les infrastructures technologiques.
Les futures missions spatiales, telles que Solar Orbiter de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et les futurs observatoires de la NASA, fourniront des données spectroscopiques à haute résolution qui permettront de tester ces nouvelles prédictions et d’approfondir notre compréhension du réchauffement coronaire, l’une des grandes énigmes de la physique solaire.
Les chercheurs prévoient également d’étudier comment ces variations d’abondance interagissent avec des phénomènes à plus petite échelle, comme les nanoflares et les microéruptions, et comment elles influencent le vent solaire, qui façonne l’héliosphère et les conditions météorologiques spatiales dans tout le système solaire.
