Publié le 8 octobre 2025 à 19h10. Une bactérie insaisissable, découverte dans les environnements ultra-contrôlés de la NASA, défie les protocoles de stérilisation les plus stricts et soulève des questions cruciales sur la protection de la planète et la biosécurité.
- La bactérie Tersicoccus phoenicis, identifiée au Centre spatial Kennedy en Floride et au Centre spatial guyanais, survit dans des conditions extrêmes grâce à sa capacité à entrer en état de latence.
- Contrairement à la plupart des micro-organismes, elle ne forme pas de spores, rendant sa détection et son élimination particulièrement difficiles.
- Des recherches récentes suggèrent que la manipulation de la latence bactérienne pourrait améliorer l’efficacité des antibiotiques et des procédures de stérilisation.
Des scientifiques de l’Université de Houston ont mis en évidence la résilience de Tersicoccus phoenicis, une bactérie capable de survivre dans les salles blanches d’assemblage de la NASA, des environnements où les protocoles de nettoyage et de surveillance sont poussés à leur maximum. L’étude, publiée dans la revue Microbiology Spectrum, révèle que cette bactérie parvient à échapper à la détection pendant de longues périodes en entrant dans un état de dormance.
Identifiée il y a plus de dix ans, Tersicoccus phoenicis a été retrouvée dans deux sites particulièrement surveillés : le Centre spatial Kennedy en Floride et le Centre spatial guyanais en Guyane française. Ces installations mettent en œuvre une filtration de l’air, des désinfectants chimiques et un contrôle rigoureux de la température pour empêcher la prolifération microbienne. La communauté scientifique a été surprise par cette découverte, car, contrairement à la majorité des microbes présents dans ces lieux, cette bactérie ne produit pas de spores, le principal mécanisme de défense contre les environnements hostiles.
L’équipe texane, dirigée par Madhan Tirumalai, avec la collaboration de William Wiger, Sahar Ali et George E. Fox, a exploré la capacité de T. Phoenix à survivre dans des conditions défavorables. La clé de sa survie réside dans sa capacité à entrer en latence, réduisant son activité métabolique à un niveau indétectable par les méthodes conventionnelles de laboratoire.
« Ces découvertes mettent en évidence la résilience des microbes associés aux engins spatiaux et représentent une préoccupation majeure pour la protection de la planète. »
Madhan Tirumalai
Selon les chercheurs, les cellules bactériennes peuvent ainsi « simuler leur mort » et surmonter l’isolement et le manque de nutriments, échappant ainsi aux traitements de nettoyage les plus rigoureux. Cette capacité de latence complique considérablement la surveillance et la stérilisation, car elle permet aux microbes de persister dans des lieux considérés comme stériles.
Cette découverte a des implications importantes pour la protection planétaire – qui vise à éviter la contamination d’autres planètes par des micro-organismes terrestres – mais aussi pour la biosécurité dans les hôpitaux, les laboratoires pharmaceutiques et même les usines agroalimentaires. Des bactéries comme Listeria monocytogenes et Vibrio parahaemolyticus sont également capables d’entrer en latence, restant indétectables et résistantes aux traitements classiques.
Les chercheurs soulignent que la manipulation de la latence bactérienne pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies pour améliorer l’efficacité des antibiotiques et des procédures de stérilisation. Ils estiment qu’une meilleure compréhension des mécanismes de latence permettra de développer des protocoles plus robustes, essentiels tant pour les missions spatiales que pour les établissements de santé terrestres.
Tersicoccus phoenicis, avec sa capacité de survie et d’évasion exceptionnelles, marque une étape importante dans la conception de stratégies antimicrobiennes, tant sur Terre que dans l’espace. La recherche de solutions innovantes pour contrôler les bactéries latentes représente l’un des défis majeurs actuels en matière de biosécurité et de protection de l’environnement.
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