Pitlochry, en Écosse – L’arrivée d’Alan Cumming à la direction artistique du Festival Theatre de Pitlochry a suscité l’étonnement, mais sa première saison promet une programmation audacieuse, mêlant talents reconnus et émergents, et ancrée dans la communauté locale.
La réaction initiale fut pour le moins vive. « Mon Dieu ! » s’est exclamé un critique théâtral de renom en découvrant en avant-première les projets de l’acteur écossais. Cumming, installé confortablement dans l’atelier spacieux du théâtre, arbore un élégant costume à carreaux gris et savoure l’enthousiasme suscité.
Sa nomination, en septembre dernier, à la tête de ce théâtre rural unique en Écosse avait surpris. Beaucoup se demandaient quels amis célèbres il parviendrait à attirer dans le Perthshire des Highlands. Mais au-delà des collaborations prestigieuses, la saison inaugurale de Cumming témoigne d’une vision créative forte et d’un engagement envers les artistes écossais.
« Il y a toujours cette idée de faire venir des personnalités connues, des créatifs, pas seulement des acteurs, mais aussi de célébrer et de soutenir les talents locaux », explique-t-il. À 60 ans, il se déplace avec la grâce d’un danseur, mais son regard malicieux trahit un esprit toujours en effervescence.
Cumming sera lui-même très présent sur scène, participant à quatre spectacles, dont une reprise de Ma Dame de Chez Maxim’s (My Fair Lady) où il interprétera le rôle d’Henry Higgins. La saison s’ouvrira avec la première écossaise de la comédie musicale Once, avec l’équipe créative originale de Broadway dirigée par John Tiffany. Le public pourra également découvrir une œuvre inédite du dramaturge Martin Sherman, interprétée par Simon Russell Beale et mise en scène par Cumming lui-même.
Par ailleurs, l’actrice écossaise Sally Reid, récompensée à plusieurs reprises, se lancera dans la mise en scène, avec Adura Onashile et Sandy Grierson dans une nouvelle comédie de Douglas Maxwell, Inexperience.
« Il doit y avoir une raison à cela », souligne Cumming, qui n’a rien perdu de son accent écossais malgré ses années passées à New York, où il vit avec son mari, l’illustrateur Grant Shaffer. « Je ne vais pas me contenter de monter de belles pièces. » Chaque spectacle a une signification personnelle pour lui.
L’une des figures centrales de cette saison est l’actrice Maureen Beattie, dont une visite dans son école primaire de l’Angus, lorsqu’il avait huit ans, a été déterminante. Elle incarnera Lear dans une relecture audacieuse de la pièce de Shakespeare, mise en scène par Finn den Hertog, récemment salué pour sa production de The Fifth Step de David Ireland. « Nous avons vu Lear trop souvent interprété par de vieux messieurs ennuyeux », observe Cumming. « Lorsque j’ai parlé à Maureen, j’ai réalisé à quel point l’histoire serait fascinante et différente si elle était racontée par une femme et ses filles. »
La saison proposera également des festivals thématiques, dont Winter Words, dédié à la littérature, et Out in the Hills, une célébration de la communauté LGBTQ+, avec notamment la présence d’Armistead Maupin, Graham Norton et Evelyn Glennie en janvier. Pour Cumming, fervent défenseur des droits LGBTQ+, l’organisation d’un tel événement est essentielle : « Il est important que les personnes trans et queer soient mentionnées dans les médias sans connotation négative, et que l’on célèbre leur contribution à notre société. »
Cumming reconnaît que Pitlochry, une destination touristique florissante surnommée la « Porte des Highlands », est éloignée des circuits théâtraux traditionnels : « Absolument ! C’est un engagement. » Le cadre est à couper le souffle. Le Perthshire, surnommé le « Pays des Grands Arbres », offre un paysage automnal aux couleurs vives, baigné de brume sous le regard du Ben Vrackie, une montagne aux pics de quartz. Accessible en train direct depuis Glasgow et Édimbourg, le trajet serpente à travers les collines bordées de pins.
« On s’éloigne de l’agitation habituelle pour se retrouver dans un endroit magnifique, avec d’excellentes installations, et on crée », explique-t-il. « On présente les spectacles ici, puis on les exporte ailleurs. Les gens comprennent ce modèle. » Il ajoute : « Les artistes peuvent s’immerger pendant plus de deux mois. On peut se concentrer davantage, c’est beau et c’est une aventure, comme un camp d’été. »
Cumming se voit également comme un ambassadeur de son pays, qu’il estime parfois manquer de confiance en lui. Il a soutenu l’indépendance écossaise en 2014. « J’aime mon pays et je suis conscient des opportunités qu’il m’a offertes. Alors, parfois, je reviens et je pense : ‘Allez, tout le monde ! Tout va bien ici !’ »
Il est également un fervent partisan de la manifestation, utilisant le pouvoir de la pensée pour façonner la réalité. Il raconte l’histoire du fondateur du théâtre, John Stewart, qui avait caché un bout de papier près de la rivière pendant la guerre, promettant de revenir remercier Dieu et de créer un festival une fois la paix rétablie. Il retrouva sa note le jour de la Victoire en Europe et le théâtre fut fondé 75 ans plus tard. « Lorsque j’ai commencé », dit Cumming, « j’ai défini mes objectifs, je crois donc partager cette approche avec lui. »
Quoi qu’il en soit, cette approche s’inscrit dans l’atmosphère mystique des Highlands, une région imprégnée de folklore et d’histoire ancienne. Lors de mon retour à Glasgow, j’ai fait un détour pour admirer la pierre de Dunfallandy, un rare vestige pictique sculpté représentant une tête humaine enserrée par un monstre à queue de poisson.
Il est clair que Cumming est déterminé à mener à bien ce projet. Sa prise de fonction intervient à un moment de grande confiance pour le théâtre écossais, avec de nouveaux directeurs artistiques au Tron de Glasgow et au Lyceum d’Édimbourg, ainsi que la rénovation du Citizens de Glasgow. Cumming a participé à quelques dîners avec ses collègues, bénéficiant de leur expérience. « Je suis totalement novice dans ce domaine et dans les rouages de la gestion d’une association. Je peux demander : ‘Est-ce normal ?’ »
Certains pourraient se demander si un homme aux multiples activités, qui partage son temps entre New York et une autre résidence près d’Inverness, peut être impliqué dans la gestion quotidienne d’un théâtre. « Cela a été difficile », admet Cumming. « J’ai travaillé principalement à distance cette année. » Il salue l’équipe qui l’entoure : « C’est beaucoup plus de travail que je ne l’imaginais, dans les détails et dans la gestion de toutes ces personnalités. »
Il nuance : « À mon arrivée, je ne les connaissais pas, mais ils pensaient me connaître. Quand on est célèbre, il faut… » Il mime l’action de défaire quelque chose. « J’imagine qu’ils pensaient que j’allais être comme Godzilla, traversant Pitlochry et tout piétinant. »
Pitlochry a déjà prouvé sa capacité d’innovation. L’ancienne directrice, Elizabeth Newman, a renforcé sa crédibilité artistique grâce à la création de nouvelles pièces, à des mises en scène inventives et à des collaborations avec d’autres compagnies. « J’ai été conscient de ne pas être trop disruptif et de tout changer », explique-t-il, soulignant l’importance de la musique dans sa saison, un élément qui est devenu une marque de fabrique de Pitlochry.
Cependant, le système de répertoire traditionnel – le seul restant en Écosse – a été abandonné. « Il n’était pas viable financièrement », explique Cumming, « et une condition de ma prise de fonction était que nous puissions demander aux artistes de venir pour une période plus courte. » Cumming veille également à la santé financière du théâtre, en nouant des partenariats avec les hôtels voisins et en renonçant à son propre salaire, qui sera réinvesti dans la rénovation de la scène de l’amphithéâtre.
Depuis sa nomination, Cumming a insisté sur son désir de faire du théâtre un lieu de rencontre pour la communauté locale, en plus d’accueillir des spectateurs. « Je veux qu’il soit connu comme une destination théâtrale internationale pour le public et les artistes, et la communauté doit être partie prenante de ce projet. »
Plus tôt dans la journée, il s’est arrêté au club de dessin hebdomadaire, qui se réunit dans le café ouvert du théâtre. « J’ai dit : ‘Oh, vous avez grandi. Il y a plus de monde depuis ma dernière visite !’ Cela donne vie au bâtiment, surtout quand nous n’avons pas de spectacles. Je pense que l’expérience que l’on vit dans ce bâtiment est aussi importante que ce que nous présentons sur scène. »
Et après le festival Winter Words, il a organisé une grande fête, invitant toute la ville. « Et ils sont venus ! » s’exclame-t-il avec enthousiasme. « C’était une soirée magique. »
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