Elles ont marqué des générations d’artistes en Italie, défiant les conventions de la télévision des années 1960. Alice et Ellen Kessler, les sœurs jumelles allemandes, sont décédées cette semaine par assistance au suicide, mettant fin à une vie artistique riche et à un lien indéfectible.
Leur carrière a débuté dans l’Allemagne d’après-guerre, où elles ont intégré le ballet pour enfants de l’Opéra de Leipzig avant de rejoindre leur père à Düsseldorf en 1952, fuyant la République démocratique allemande. C’est en Allemagne de l’Ouest qu’elles se sont fait connaître, participant à des comédies musicales populaires et intégrant en 1955 la troupe des Bluebell Girls du Lido à Paris.
En 1959, elles ont représenté l’Allemagne de l’Ouest à l’Eurovision avec la chanson Heute abend woll’n wir tanzen geh’n (Ce soir, nous voulons aller danser), mais l’expérience, qu’elles qualifieront plus tard de « flop » (ein Misserfolg), ne leur a valu que la 8e place sur 12.
C’est en Italie, au début des années 1960, que les sœurs Kessler ont véritablement accédé au statut d’icônes. Leur première apparition à la télévision italienne, dans l’émission de variétés Giardino d’Inverno (Jardin d’hiver) en 1961, a rapidement évolué vers Studio Uno, où elles ont interprété les génériques, notamment le célèbre Da-da-un-pa, une chanson entraînante et pleine d’absurdités.
Leur présence a immédiatement fait sensation. L’écrivain et dramaturge Ennio Flaiano, avec une pointe de chauvinisme, les a décrites comme « deux paires de jambes et une tête ». Mais derrière le glamour se cachait un véritable talent artistique, influencé par le cabaret français, l’opérette austro-allemande, leur formation en ballet et Broadway. Elles incarnaient la figure de la soubrette, un terme italien désignant les femmes capables de chanter, de danser et de plaisanter avec la même aisance.
Leur style mettait l’accent sur le travail des jambes et des pieds. Dans l’Italie conservatrice des années 1960, montrer des jambes dénudées était encore considéré comme scandaleux, et elles ont dû porter des collants opaques pendant un certain temps. Le journaliste Aldo Cazzullo, dans un article nécrologique pour le Corriere della Sera, a souligné qu’elles n’ont été autorisées à porter des collants en nylon qu’après deux ans de performances.
Cette popularité a ouvert des portes commerciales. La marque de bas Omsa les a engagées pour des publicités, avec la participation du chorégraphe espiègle Don Lurio, dans un segment intitulé Che gambe! (Quelles jambes !). Leur autre succès à Studio Uno, La notte è piccola (La nuit est courte) en 1965, affirmait leur droit à s’amuser : « La nuit est trop courte pour nous, il y a peu de temps pour danser et chanter. »
Dans les années 1970, elles ont posé nues à l’âge de 39 ans pour le numéro de janvier 1975 de Playboy Italia, un événement qui a connu un succès viral sans précédent, surpassant toutes les ventes précédentes. Leur mélange de chant, de danse et de sensualité non vulgaire a eu une influence considérable sur les showgirls des années 1970 et 1980, servant de modèle à Raffaella Carrà, la plus grande star de la culture des variétés italiennes.
Carrà a dévoilé son ventre comme les sœurs Kessler avaient montré leurs jambes ; ses tubes Ma che musica et Felicità tà tà semblent être les héritiers spirituels de Da-da-un-pa et La notte è piccola. Les sœurs Kessler ont semblé passer le relais à la nouvelle génération en apparaissant comme invitées dans un épisode d’avril 1974 de l’émission de variétés Milleluci, animée par Carrà et la puissante chanteuse Mina. Dans un segment, les quatre femmes ont chanté sur l’aspect de leur performance et de leur physique qui plaisait le plus aux téléspectateurs masculins. Selon l’historienne de la télévision italienne Rachel Haworth, ce moment semblait à la fois être un produit du regard masculin et une subversion subtile, « les femmes utilisant leurs corps pour illustrer leur objectification. »
Alice et Ellen sont restées inséparables même après leur retraite du monde du spectacle. Au début des années 1960, vêtues de hauts-de-forme et de corsages scintillants, elles avaient chanté Wir wollen niemals auseinandergeh’n (Nous ne voulons jamais nous séparer), un schlager de Heidi Brühl. L’original est une valse d’opérette et une proclamation d’amour romantique éternel, mais l’interprétation swing des sœurs a mis l’accent sur leur lien fraternel et artistique : « Nous voulons toujours être côte à côte / Peu importe ce qui arrive dans le grand monde. »
Dans une interview accordée au Corriere della Sera en 2024, elles avaient déclaré : « Notre désir est de quitter ce monde ensemble, le même jour – l’idée que l’une de nous parte en premier est très difficile à supporter. »
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