Une transaction surprise a secoué la LNH : Quinn Hughes, l’un des défenseurs les plus convoités, a été échangé aux Wild du Minnesota, vendredi dernier. L’arrivée du joueur étoile, finaliste à deux reprises pour le trophée Norris (remporté en 2024), promet de bouleverser la hiérarchie dans la Conférence de l’Ouest.
Hughes a immédiatement fait sensation lors de son premier match avec sa nouvelle équipe, dimanche, face aux Bruins de Boston. Après avoir repéré quatre joueurs de Boston profondément retranchés dans leur zone, il s’est lancé à toute vitesse, transformant une passe de Ryan Hartman en but spectaculaire, déjouant le gardien Jeremy Swayman. Les supporters ont explosé de joie, et l’équipe a célébré l’événement sur les réseaux sociaux avec un message enthousiaste : « Bienvenue à QUINNESOTA ! »
« On avait un peu plus d’assurance sur la glace aujourd’hui », a déclaré le gardien Filip Gustavsson, visiblement satisfait.
L’échange, qui a surpris de nombreux observateurs, a vu les Wild céder trois anciens choix de première ronde – le centre Marco Rossi, l’attaquant Liam Ohgren et le défenseur Zeev Buium – ainsi qu’un choix de première ronde en 2026 aux Canucks de Vancouver. L’opération est d’autant plus audacieuse que l’avenir de Hughes à Minnesota n’est pas encore assuré : il deviendra agent libre à l’été 2027.
Quinn Hughes, 26 ans, a passé huit saisons avec les Canucks, s’imposant comme un joueur phare et l’un des meilleurs défenseurs au monde. Il a accumulé 336 points depuis 2022, se classant deuxième derrière Cale Makar (372 points) de l’Avalanche du Colorado.
La décision de Vancouver de se séparer de Hughes s’inscrit dans une stratégie de reconstruction. Le président des opérations hockey, Jim Rutherford, et l’entourage du joueur ont convenu qu’un échange était la meilleure solution. « C’était une situation difficile, mais je sentais que le moment était venu, et je crois que Jim le pensait aussi », a confié Hughes.
Contrairement aux rumeurs, Hughes n’a pas rejoint ses frères Jack et Luke, qui évoluent avec les Devils du New Jersey, ni les Red Wings de Detroit, l’État d’origine de la famille Hughes. Plusieurs autres équipes étaient également sur le coup, mais c’est finalement l’offre des Wild qui a convaincu Vancouver.
L’histoire de cet échange est intimement liée au départ de Judd Brackett, l’ancien directeur du recrutement amateur des Canucks, en 2020. Brackett et son collègue Dan Palango ont rejoint les Wild, où ils ont rapidement transformé la réserve de talents de l’équipe. Ils ont notamment été à l’origine de la sélection des trois joueurs échangés à Vancouver pour acquérir Hughes – un joueur que Vancouver avait d’ailleurs choisi en septième position en 2018, sur les conseils de Brackett.
Les cinq repêchages suivants des Canucks après le départ de Brackett n’ont produit qu’un seul joueur ayant disputé plus de 50 matchs dans la LNH : le défenseur Elias N. Pettersson, sélectionné en 80e position en 2022.
Par ailleurs, la signature controversée de J.T. Miller à Vancouver en 2022, au détriment du centre Bo Horvat, a créé des tensions internes, notamment avec l’étoile Elias Pettersson. Miller a finalement été échangé aux Rangers de New York en janvier 2025.
Rutherford a révélé qu’il soupçonnait depuis plus d’un an et demi que Hughes ne prolongerait pas son contrat avec les Canucks. Le directeur général Patrick Allvin estimait, quant à lui, qu’il y avait un risque de le perdre depuis environ un an. Malgré ces signaux, la direction de Vancouver a tenté jusqu’au bout de le convaincre de rester.
« Nous avons tout fait pour le convaincre de rester », a affirmé Allvin.
L’affaire a pris une tournure décisive vers la fin novembre, lorsque l’agent de Hughes, Pat Brisson, a discuté avec la direction des Canucks des destinations potentielles. Les Canucks ont alors informé le reste de la LNH qu’ils étaient ouverts aux échanges, ce qui a relancé les spéculations sur l’avenir de Hughes.
Plusieurs équipes ont manifesté leur intérêt, mais les exigences de Vancouver étaient élevées. Les Canucks recherchaient un jeune centre expérimenté capable d’évoluer dans leur alignement offensif, ainsi qu’un jeune défenseur, de préférence gaucher, et un choix de première ronde.
Les Devils, qui semblaient être les favoris, ont échoué à libérer suffisamment d’espace salarial pour accueillir Hughes, dont le salaire annuel est de 7,85 millions de dollars (environ 8,6 millions de dollars canadiens). Les Devils ont également hésité à céder leur capitaine, Nico Hischier.
Les Hurricanes de la Caroline, les Capitals de Washington et les Rangers de New York ont également fait des offres, mais elles n’ont pas été jugées suffisantes par Vancouver. Les Red Wings de Detroit, où la famille Hughes a des racines, ont également tenté leur chance, mais ils n’ont pas voulu céder les joueurs demandés par les Canucks.
Finalement, c’est l’offre des Wild, qui comprenait Marco Rossi, Liam Ohgren, Zeev Buium et un choix de première ronde en 2026, qui a été acceptée. « Ils ont été les seuls à cocher toutes les cases », a déclaré Rutherford.
Hughes a exprimé sa satisfaction quant à l’engagement des Wild. « D’autres équipes auraient pu proposer des offres similaires, mais elles n’ont pas voulu céder autant d’atouts. Billy [Guerin] a pris une décision audacieuse, et je le respecte pour cela », a-t-il déclaré.
L’arrivée de Hughes à Minnesota représente un tournant pour l’équipe, qui n’a jamais atteint la finale de la Coupe Stanley depuis son entrée dans la LNH en 2000. Avec Hughes, les Wild espèrent enfin franchir un palier et devenir un prétendant sérieux au titre.
« J’ai confiance en nos joueurs, j’ai confiance en ce que nous construisons ici », a déclaré Guerin. « Nous sommes dans une division compétitive, mais nous voulons nous battre pour la Coupe Stanley. »
À ne pas manquer
