Alors que la saison régulière universitaire touche à sa fin, les affrontements de la semaine 14 sont marqués par une tradition forte : la lutte pour des trophées chargés d’histoire et de prestige. Ces objets convoités, certains valant des sommes considérables, symbolisent la suprématie et les droits de vantardise pour l’année à venir.
Parmi les plus emblématiques, on retrouve le Golden Boot, qui oppose LSU à Arkansas. Conçu par un ancien joueur d’Arkansas, David Bazzel, ce trophée en or à 24 carats pèse près de 90 kg et est estimé à 10 000 $ (environ 9 300 €). Il a été dévoilé pour la première fois le 29 novembre 1996, lors d’une victoire de LSU sur Arkansas (17-7).
L’histoire du football universitaire est jalonnée de rivalités intenses, et chaque trophée raconte une histoire unique. Le plus ancien de ces symboles de compétition est le Territorial Cup, qui oppose l’Arizona à l’Arizona State. Authentifié par la NCAA en 2001, il remonte à 1899. La coupe originale, en bronze et argent, pesait environ 2,3 kg et coûtait 20 $ (environ 680 € en 2025) en 1910.
La rivalité entre Stanford et la Californie est elle aussi marquée par un trophée singulier : la Hache (The Axe). L’objet a été acheté en 1899 par cinq étudiants de Stanford, qui souhaitaient l’utiliser lors de leurs chants de soutien. Volée par des étudiants de Cal après un match de baseball, la hache a été partiellement dérobée lors d’une poursuite, ne laissant aux voleurs que la lame. Elle a finalement été récupérée en 1930 par un groupe surnommé les “Immortal 21” et restituée à Stanford. Depuis 1933, les deux universités s’affrontent officiellement pour la possession de la hache. Stanford a même modifié le score du match infâme de 1982 sur le trophée pour afficher une victoire de 20-19, tandis que Cal rétablit le score original (25-20) à chaque fois qu’elle gagne.
À Los Angeles, la cloche de la victoire (Victory Bell) entre USC et UCLA a connu un passé tumultueux, marqué par des actes de vandalisme et même un vol audacieux en 1941. Six membres d’une fraternité de l’USC ont dérobé la cloche, pesant 147 kg, après une victoire de UCLA. Après plus d’un an de recherches infructueuses, une photo de la cloche publiée dans un magazine de l’USC a relancé la querelle, entraînant une série de représailles et de farces entre les deux universités. Finalement, un accord a été conclu en 1942 pour que la cloche soit le prix de la rivalité.
Dans le Michigan, le trophée Paul Bunyan, une statue en bois de 4 pieds de haut représentant un bûcheron, est remis annuellement au vainqueur du match entre Michigan et Michigan State. Commandé en 1953 par le gouverneur du Michigan, G. Mennen Williams, il coûtait 1 400 $ (environ 17 000 € en 2025) à l’époque. L’ancien entraîneur de Michigan, Lloyd Carr, l’avait qualifié de « trophée le plus laid du football universitaire », mais reconnaissait qu’il était regretté lorsqu’il n’était pas en possession de son équipe.
La rivalité entre Ole Miss et Mississippi State se dispute pour le Golden Egg, un ballon de football plaqué or. La tradition a débuté en 1927 après qu’un groupe de fans d’Ole Miss ait tenté de démonter les poteaux de but après une victoire sur Mississippi State, déclenchant une bagarre générale. Le trophée a été proposé pour apaiser les tensions.
Enfin, le Commander-in-Chief’s Trophy, remis annuellement au vainqueur du match entre l’Army, la Navy et l’Air Force, est un symbole de fierté militaire. Créé en 1972, ce trophée de 170 kg représente les trois académies et est présenté par le président des États-Unis, en tant que commandant en chef des forces armées.
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