Newark, New Jersey – Le retour sur la glace de Jack Hughes, après plus de cinq semaines d’absence suite à une opération à un doigt, n’a pas suffi aux Devils du New Jersey pour l’emporter face aux Sabres de Buffalo, dimanche soir. Malgré un but de Hughes, son onzième de la saison, les Sabres ont pris le dessus avec une victoire de 3 à 1, enchaînant ainsi leur sixième succès consécutif.
L’ovation réservée à Hughes lors de l’échauffement témoignait de l’enthousiasme des supporters pour le retour de leur étoile. À 8 minutes 51 de la première période, Hughes a débloqué le score, donnant l’avantage 1 à 0 aux Devils. Sa célébration, ponctuée d’une course vers le centre de la patinoire et d’une mêlée avec ses coéquipiers, a galvanisé le Prudential Center.
Cependant, les Sabres ont renversé la situation en marquant deux buts en deuxième période, avant de sceller la victoire avec un but dans un filet désert. Hughes, 24 ans, avait subi une intervention chirurgicale le 15 novembre au Hospital for Special Surgery de New York, après s’étant blessé à la main lors d’un dîner d’équipe à Chicago quelques jours auparavant.
« Pour moi personnellement, c’était vraiment agréable de revenir sur la glace et de jouer », a déclaré Hughes. « Je suis content d’être de retour, c’est le plus important. Quand on est sur le canapé et que les autres jouent, c’est ça qui est le plus difficile dans une blessure. On veut être là, c’est ce qu’on désire le plus. »
Avant sa blessure, Hughes était le meilleur pointeur des Devils avec 20 points et l’équipe occupait la première place de la Conférence de l’Est. En son absence, New Jersey a perdu 10 de ses 18 matchs.
L’entraîneur des Devils, Sheldon Keefe, s’est dit satisfait du retour de son joueur vedette, mais a regretté le résultat final. « C’était un beau but de Jack. Il a été à l’origine de quatre ou cinq occasions de marquer très dangereuses, qu’il a lui-même créées ou offertes à ses coéquipiers en première période », a-t-il souligné. « Cela aurait dû être suffisant pour gagner si nous avions été capables d’exploiter ces occasions… Globalement, nous n’avons pas assez bien joué pendant trois périodes pour gagner. »
Le retour de Hughes sur la glace pourrait également lui ouvrir les portes de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina, dont la liste des sélectionnés doit être finalisée au plus tard le 31 décembre. Par ailleurs, l’attaquant Timo Meier a également fait son retour dans l’alignement des Devils après avoir pris un congé pour raisons familiales, manquant ainsi les cinq derniers matchs.
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