Miami, Floride – Jack Nicklaus, légende du golf, a remporté une bataille juridique de longue haleine contre Nicklaus Companies, l’entreprise détenue par le financier Howard Milstein. Un jury floridien a accordé à l’ancien champion 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) pour diffamation, mettant fin à un conflit amer qui empoisonnait la relation entre les deux parties.
L’affaire trouve son origine dans des déclarations faites par Nicklaus Companies dans le cadre d’un litige antérieur à New York. L’entreprise avait laissé entendre que Jack Nicklaus avait envisagé une offre lucrative de 750 millions de dollars (environ 695 millions d’euros) pour devenir l’égérie de LIV Golf, la ligue de golf financée par l’Arabie saoudite. Des allégations que le golfeur de 85 ans a fermement niées.
« Il est toujours difficile dans un procès en diffamation de prouver un préjudice à la réputation, surtout pour quelqu’un comme Jack, dont l’image est déjà si positive », a déclaré son avocat, Eugene Stearns, à la presse. « Mais l’élément déclencheur a été la diffusion, il y a trois ans et demi, d’informations fausses selon lesquelles Jack vendait son âme au golf saoudien, alors que ce n’était absolument pas le cas. Nous sommes heureux que la vérité ait éclaté. »
Selon les documents judiciaires, un représentant de Nicklaus Companies avait sollicité une rencontre avec Jack Nicklaus en 2021 pour discuter de la conception d’un parcours de golf en Arabie saoudite. Lors de cette réunion, il lui avait également été proposé un rôle de leadership au sein de LIV Golf. Nicklaus avait catégoriquement refusé, estimant que sa loyauté appartenait au PGA Tour, une institution qu’il considérait comme essentielle à son héritage.
L’accusation de diffamation s’est aggravée lorsque les représentants de Nicklaus Companies ont également insinué que Jack Nicklaus n’était plus en état de gérer ses affaires et souffrait de démence. « Ils ont carrément dit qu’il fallait lui retirer les clés », a précisé Me Stearns.
Le jury a estimé que Nicklaus Companies avait activement participé à la diffusion de fausses informations qui avaient nui à la réputation de l’ancien champion, l’exposant à « la ridicule, la haine, la méfiance ou le mépris ». Il a toutefois déchargé Howard Milstein et Andrew O’Brien, un autre dirigeant de l’entreprise, de toute responsabilité personnelle.
Ce litige s’inscrit dans un contexte plus large de tensions entre Jack Nicklaus et Nicklaus Companies. En 2007, l’entreprise avait acquis les droits exclusifs de conception de terrains de golf et de marketing de l’image de Nicklaus pour 145 millions de dollars (environ 134 millions d’euros). Jack Nicklaus a démissionné du conseil d’administration en 2017, ce qui a déclenché une clause de non-concurrence de cinq ans.
En 2022, Nicklaus Companies avait intenté une action en justice contre Jack Nicklaus et sa société GBI Investors, l’accusant d’interférence délictuelle, de rupture de contrat et de manquement à un devoir judiciaire. L’entreprise affirmait que Nicklaus avait détourné des opportunités à son profit personnel. Jack Nicklaus avait alors déclaré que les accusations de Howard Milstein étaient « fausses » et qu’il ne souhaitait pas transformer l’affaire en un spectacle public.
En juillet 2024, un arbitre de Floride avait levé la clause de non-concurrence, permettant à Nicklaus de reprendre la conception de terrains de golf. En avril dernier, la justice new-yorkaise avait confirmé le droit de Nicklaus à utiliser son nom, son image et sa ressemblance, tout en laissant à Nicklaus Companies la propriété des marques déposées et le droit de commercialiser des produits dérivés.
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