Le gardien Jacob Fowler s’est imposé comme le nouveau numéro un des Canadiens de Montréal, bouleversant la hiérarchie établie après avoir été sélectionné au troisième tour du repêchage de 2023. Son parcours illustre un pari gagnant de la direction.
À seulement 21 ans, le portier américain a chipé le poste de titulaire à Jakub Dobes et s’affirme déjà comme un candidat sérieux au trophée Calder, qui récompense la meilleure recrue de la LNH. Ses performances parlent d’elles-mêmes : un pourcentage d’arrêts de ,942 en sept matchs, assorti de deux blanchissages, dont une exhibition de 46 arrêts réalisée face aux Blues à St-Louis, comme le souligne l’analyse publiée par Marqueur.
L’ascension fulgurante de Jacob Fowler avec les Canadiens de Montréal bouscule tous les pronostics. Alors que l’organisation prévoyait de le laisser s’aguerrir à son rythme dans la Ligue Américaine de Hockey avec le Rocket de Laval, le jeune gardien n’a passé que deux petites semaines dans le club-école avant d’être rappelé dans le grand club, selon les détails rapportés.
Le CH vient de disputer sa partie la plus pénible de la saison défensivement. Mais CE GARS, JACOB FOWLER, S’EN SACRE BEN RAIDE. Le CH l’emporte 2-0 et le no 32 réalise… 46 arrêts dont 23 en troisième. pic.twitter.com/zuvcu0qBFj
Le clan Billy Ryan gagne son pari face aux résistances internes
L’histoire derrière cette sélection en troisième tour — le 69e choix au total lors du repêchage de 2023 — découle d’un véritable bras de fer au sein de la cellule de recrutement montréalaise. À l’époque, les opinions divergeaient fortement sur le potentiel du jeune gardien, dont le gabarit de 6 pieds 1 pouce ne cochait pas toutes les cases traditionnelles des recruteurs.
Une séquence vidéo devenue virale sur les réseaux sociaux montre une discussion animée entre le dépisteur amateur Billy Ryan et Vincent Riendeau, directeur du développement des gardiens et dépisteur professionnel de l’équipe, d’après les informations de Hockey30. Tandis que Riendeau s’opposait à l’idée d’ miser sur lui, Ryan a défendu sa position avec acharnement, convaincu que Fowler possédait cette faculté insaisissable de trouver des solutions pour gagner.
Florian Xhekaj sur Jacob Fowler: «C’est le gardien le plus confiant et calme que j’ai vu devant un filet de toute ma vie. Je me levais aux deux secondes sur le banc parce qu’il n’arrêtait pas de voler des buts.»
Cinq gardiens devancent Fowler au repêchage de 2023
Le temps donne aujourd’hui raison au clan de Billy Ryan. Lors de cette cuvée 2023, cinq autres gardiens avaient été sélectionnés avant Fowler : Adam Gajan par les Blackhawks de Chicago au 35e rang, Michael Hrabal par les Coyotes au 38e, Trey Augustine par les Red Wings au 41e, Carson Bjarnason par les Flyers au 51e, et Damian Clara par les Ducks au 60e.
| Gardien sélectionné | Équipe LNH (2023) | Rang de sélection |
|---|---|---|
| Adam Gajan | Chicago Blackhawks | 35e |
| Michael Hrabal | Arizona Coyotes | 38e |
| Trey Augustine | Detroit Red Wings | 41e |
| Carson Bjarnason | Philadelphia Flyers | 51e |
| Damian Clara | Anaheim Ducks | 60e |
| Jacob Fowler | Montréal Canadiens | 69e |
Aucun de ces cinq portiers devançant le choix montréalais n’a encore disputé la moindre rencontre dans le circuit Bettman, alors que Fowler s’impose déjà solidement dans l’alignement régulier. Cette domination précoce fait dire à plusieurs observateurs que Kent Hughes et son état-major ont réalisé une acquisition lucrative de cette cuvée de sélections.
Le sentiment d’exclusion alimente la réussite du gardien
Une archive vidéo de son entretien avec la direction montréalaise en 2023 révèle un joueur habité par le désir de revanche, ignoré à la fois par les circuits de la OHL et de la USHL avant de s’imposer aux forceps.
On a toujours douté de moi et j’ai dû me prouver toute ma carrière. Je me suis assis dans le salon avec ma famille habillé d’une chemise et cravate à regarder les cinq ou six heures du repêchage complet de la OHL et du repêchage de la USHL… De ne jamais voir ton nom apparaître à l’écran, c’est un terrible feeling!
Jacob Fowler, via HabsolumentFan
Ce sentiment d’avoir été boudé par seize formations juniors et ignoré durant les premières heures des encans successifs nourrit l’éthique de travail du jeune homme. Avec un contrat de 945 833 dollars sous le plafond salarial, sa présence offre également une flexibilité financière précieuse à la direction, tout en stabilisant l’avenir de la position pour la prochaine décennie.
Les rapports de dépistage confirmaient la constance de Fowler
Les rapports de dépistage de l’époque, publiés par TSLH, mettaient en avant sa tranquillité d’esprit devant le filet, comparant son attitude à celle de Jesper Wallstedt.
Dès l’hiver 2022-2023, alors qu’il portait les couleurs des Phantoms de Youngstown dans la USHL, ses statistiques affichaient déjà une impressionnante régularité avec un dossier de 21 victoires, 9 défaites et 3 revers, assorti d’une moyenne de 2,37 buts alloués. Sa capacité à gérer les rebonds de manière à priver l’adversaire de secondes chances, combinée à une absence totale de panique face à l’adversité, expliquent en grande partie pourquoi l’équipe de recrutement a fini par placer son profil tout en haut de sa liste interne pour cette cohorte.
En rappel : Florian Xhekaj a marqué son premier but dans la LNH et Jacob Fowler a enregistré son deuxième blanchissage de la saison, alors que le Tricolore remporte un troisième match consécutif mardi à St-Louis
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Si le sang-froid était une personne, il serait Jacob Fowler 🥶Ice in his veins#GoHabsGo pic.twitter.com/u8mgvOHj6h