Dallas a subi la loi des New York Knicks (113-111) mercredi soir, malgré une équipe amoindrie. Le retour de Jalen Brunson, après une blessure à la cheville, a été déterminant, scellé par une décision arbitrale controversée dans les dernières secondes du match.
Brunson, absent lors des deux rencontres précédentes face à Miami en raison d’une entorse à la cheville droite (de grade 1) contractée le 12 novembre face à Orlando, a retrouvé son niveau de jeu habituel. L’arrière a inscrit 28 points et a délivré la passe décisive pour le tir à trois points de Landry Shamet qui a donné l’avantage aux Knicks à moins d’une minute du terme.
La victoire new-yorkaise s’est jouée à un cheveu. À 0,7 seconde du buzzer, Brandon Williams, meneur des Mavericks, a été sanctionné pour une faute offensive sur Shamet, alors qu’il tentait un lay-up qui aurait pu égaliser. Une décision arbitrale que l’entraîneur des Knicks, Mike Brown, estime justifiée : « C’était la bonne décision, car il a pris le bras gauche de Shamet. J’avais une excellente vue de la situation et je suis heureux que l’arbitre J.T. Orr ait pris la bonne décision. »
Brunson, de son côté, a résumé la fin de match comme étant chaotique, mais a souligné l’importance de cette victoire : « C’était moche, mais nous avons trouvé un moyen de gagner. C’est un signe qu’une équipe apprend et s’améliore. Peu importe la situation, nous devons trouver un moyen de l’emporter. »
L’entraîneur Brown a salué le choix de Brunson de ne pas chercher à marquer lui-même dans cette situation cruciale, rappelant qu’il avait été élu meilleur joueur décisif de la saison passée. Il a également noté l’opportunité pour Brunson de se distinguer face à son ancienne équipe, où il a évolué pendant quatre saisons.
« On fait toujours confiance à la famille et à tout ce jargon d’entraîneur, » a déclaré Brown. « Mais quand c’est votre meilleur joueur qui prend la bonne décision, c’est différent. Si c’était un autre joueur, on lui dirait de faire le bon jeu. »
L’incertitude concernant la participation de Brunson s’est dissipée juste avant le coup d’envoi. New York était déjà privé d’OG Anunoby, touché à l’arrière de la cuisse gauche lors du match contre Miami et dont l’état sera réévalué dans deux semaines.
Dallas était également handicapé par l’absence de son premier choix de draft, Cooper Flagg (malade), ainsi que par celle d’Anthony Davis (mollet). Kyrie Irving est toujours en convalescence après une rupture du ligament croisé antérieur.
Malgré ces absences, les Mavericks avaient mené au score en fin de quatrième quart-temps, avant que la défense des Knicks ne se resserre, les privant de tout panier sur les 4 minutes et 39 dernières secondes.
« Ce sont des éléments de construction pour le travail que nous devons accomplir, » a déclaré Brunson. « Plus nous nous améliorerons rapidement dans ce domaine, plus nous serons performants à long terme. Ce ne sont pas des situations de pression, c’est le travail que nous effectuons. »
Interrogé sur son état physique, Brunson a coupé court à la question, affirmant que sa cheville se sentait « fantastique », sans toutefois pouvoir évaluer la gravité de la blessure avant les résultats de l’IRM passée le lendemain de son évacuation de Madison Square Garden avec des béquilles et une botte de marche.
Il s’agissait de la quatrième confrontation de Brunson face à Dallas en sept tentatives, et de sa première victoire. Il avait manqué les trois précédentes rencontres en raison de blessures.
Brunson n’a pas souhaité commenter l’aspect motivant de ce retour à Dallas, mais son coéquipier Josh Hart lui aurait lancé ces derniers jours : « Si tu ne joues pas, descends du terrain. »