Deux nouvelles stars du baseball japonais ont reçu l’autorisation de négocier avec des équipes de la Major League Baseball (MLB). Le frappeur Kazuma Okamoto et le lanceur droitier Kona Takahashi pourraient ainsi faire le saut vers les États-Unis après avoir brillé dans la ligue professionnelle japonaise.
Les Yomiuri Giants ont libéré Okamoto, 29 ans, tandis que les Saitama Seibu Lions ont fait de même avec Takahashi, 28 ans. Cette annonce, faite jeudi 15 mars 2025, ouvre une période de 45 jours durant laquelle les deux joueurs peuvent discuter de contrats avec les franchises de la MLB. La fenêtre de négociation se refermera le 4 janvier à 17h, heure de l’Est (HE). Si aucun accord n’est trouvé d’ici là, ils retourneront dans leurs clubs respectifs de la Nippon Professional Baseball.
Okamoto, qui évolue aux positions de troisième et de premier but, est un joueur reconnu pour sa puissance. Il a été sélectionné six fois pour le match des étoiles et a frappé 248 circuits en 1 074 matchs de carrière. De 2018 à 2023, il a enchaîné six saisons consécutives avec au moins 30 coups de circuit. Il a également représenté le Japon lors du Championnat du monde de baseball classique en 2023, où il a réussi un coup de circuit en finale contre les États-Unis.
Takahashi, quant à lui, a affiché une moyenne de points mérités (MPM) de 2,20 et un ratio WHIP (walks et coups sûrs par manche lancée) de 1,13 sur 330 manches et deux tiers lancées entre 2022 et 2023. Ses performances ont légèrement diminué en 2024 (MPM de 3,54) et en 2025 (MPM de 3,04).
Ces deux joueurs rejoignent Munetaka Murakami, des Tokyo Yakult Swallows, et Tatsuya Imai, des Seibu Lions, qui avaient déjà été autorisés à négocier avec les équipes de la MLB plus tôt ce mois-ci.
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