Kempton Park accueillera le 26 décembre une édition particulièrement relevée du King George VI Chase, avec en tête d’affiche Fact To File et Gaelic Warrior, les deux pensionnaires de Willie Mullins qui se disputeront la victoire. L’incertitude quant à l’avenir même de l’hippodrome ajoute une dimension particulière à cette course prestigieuse.
Le duo entraîné par Mullins s’annonce comme le favori après la récente victoire serrée de Gaelic Warrior face à Fact To File à Punchestown le mois dernier. Jango Baie, lauréat de l’Arkle Chase, et The Jukebox Man, propriété de l’ancien entraîneur de football Harry Redknapp, figurent également parmi les neuf chevaux confirmés pour la course.
Redknapp, qui a dirigé Tottenham, West Ham et Bournemouth, a exprimé son optimisme, tout en reconnaissant la difficulté de la tâche : « Gagner un King George serait un rêve, mais je sais que ce sera difficile d’y parvenir. C’est probablement comme aller en Ligue des champions, n’est-ce pas ? Vous regardez les équipes qui y participent et vous pensez ‘mon Dieu’, mais vous pensez toujours que vous avez une chance et rêvez de pouvoir aller jusqu’au bout. »
The Jukebox Man avait déjà brillé sur cette piste l’année dernière en remportant le Kauto Star Novices’ Chase. À ce stade, Banbridge et Il Est Français, les premiers et deuxièmes de l’édition 2023 du King George VI Chase, devraient également se retrouver sur la ligne de départ, renouvelant ainsi leur rivalité.
Djelo, vainqueur du Charlie Hall et du Peterborough Chase, ainsi que Croke Park et Master Chewy, complètent la liste des prétendants. Par ailleurs, l’avenir de Kempton Park reste incertain. Jim Mullen, directeur général du Jockey Club, a déclaré que le sort de l’hippodrome était « hors de son contrôle », les promoteurs ayant conservé la possibilité de construire des logements sur le site suite à un accord conclu en 2018.
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