C’était à la mi-avril et le gouvernement venait de terminer la nationalisation de l’acier britannique, pour empêcher des milliers de pertes d’emplois dans les aciéries Scunthorpe, lorsque Word a atteint Whitehall qu’un autre actif national de l’infrastructure vacillait.
Prax Group, propriétaire de la raffinerie de pétrole Lindsey sur l’estuaire de Humber dans le nord de l’Angleterre, aurait des ennuis financières, attisant des craintes concernant les emplois et des perturbations des approvisionnements critiques de carburant.
Lors d’une réunion organisée à la hâte au Department for Energy Security et Net Zero (DESNZ) le 13 mai, ont indiqué des sources bien placées, un Ed Miliband concerné, le secrétaire à l’Énergie, a pris le réconfort du propriétaire et seul directeur de Prax, Winston Soosaipillai.
Prax avait subi des revers, le patron du pétrole rarement vu aurait dit, mais ce n’était pas en danger imminent et planifiait même des investissements pour l’avenir. En quelques semaines, ces assurances s’étaient effondrées à la poussière.
Vendredi de la semaine dernière, les ministres avaient été informés que Prax ne pouvait pas payer ses dettes – y compris des sommes dues aux revenus et aux coutumes de HM que le Financial Times déclaré avait atteint jusqu’à 250 millions de livres sterling – et se dirigeait vers l’insolvabilité. La mise à jour de choc a mis 625 emplois en danger et a envoyé aux responsables se précipiter pour maintenir la raffinerie. Lundi, les administrateurs avaient été appelés.
Le principal fournisseur de la raffinerie, Glencore, a initialement convenu de fournir gratuitement son pétrole brut pendant que le gouvernement a commencé sa recherche d’un acheteur, dans quelle personne proche de la situation décrite comme un «geste de bonne volonté». Un accord a depuis été conclu qui signifie que Glencore est payé aux fonds des contribuables.
Winston Soosaipillai. Photographie: groupe Prax
L’effondrement soudain de l’entreprise aveugle le gouvernement et même Glencore, célèbre pour le réseau mondial de renseignement qui informe son activité commerciale. Mais pour les initiés de Prax, ce n’est pas une surprise.
Plusieurs sources, dont l’ancien personnel, ont décrit une maison de cartes empilée sur des fondations de plus en plus instables en raison de la soif insatiable de ses propriétaires pour la croissance alimentée par la dette, en construisant un empire qui comprenait la raffinerie, le commerce des stations de pétrole et d’essence.
Les récents malheurs de Prax, a affirmé un ancien employé, a commencé à devenir incontrôlable plus d’un an avant que le gouvernement n’ait vent que tout allait mal.
« Ils ont commencé le processus de réduction des coûts en mars 2024 », a déclaré la source. «Ils ont vendu des magasins de station-service et ont rendu des centaines de personnes redondantes. La stratégie consistait à retirer les salaires de l’entreprise. L’ambiance était horrible.»
Le cabinet comptable Deloitte a été parachuté en 2023 pour gérer un «programme d’amélioration des performances», en effectivement en charge de l’entreprise pendant environ trois mois. L’un de ses consultants a été installé en tant que directeur conjoint de l’année suivante, un partage du pouvoir qui a eu lieu sous le nom de code «Project King».
C’était un choix approprié de nom, car Soosaipillai était le roi de facto de Prax.
Mieux connu sous ses prénoms, Sanjeev Kumar, Soosaipillai possédait et dirigeait les affaires aux côtés de sa femme, Arani, chef des ressources humaines de l’entreprise, pendant 25 ans.
Ils détiennent 80% des capitaux propres directement et 20% par le biais de fiducies familiales.
La raffinerie d’huile de Lindsey dans le Lincolnshire. Photographie: Alamy
Cela en soi est inhabituel, dans une industrie dominée par des sociétés mondiales telles que ExxonMobil et l’ESSAR de l’Inde, supervisées par des équipes de cadres chevronnés.
Soosaipillai, en revanche, est le seul directeur de Lindsey et du groupe Prax plus large, selon les documents des sociétés.
Les anciens employés ont déclaré que même les cadres supérieurs en savaient peu sur la stratégie ou les transactions de l’entreprise, avec des informations étroitement contrôlées parmi un minuscule groupe très unie.
Cette structure fortement descendante reflète l’histoire de croissance extraordinaire de l’entreprise.
Les Soosaipillais ont acheté leur première station-service en 1999, se développant dans l’importation, le mélange et le stockage de carburants.
Ils ont dirigé le pétrole d’État, comme l’entreprise était alors connue, à partir d’un modeste de 65 000 £ à Weybridge, Surrey, en construisant une entreprise de pétrole et de gaz multinational avec des milliards de revenus et 1 300 employés en un peu plus de deux décennies.
Les rapports contemporains – et anciens employés – suggèrent que l’entreprise a commencé à décoller avec le recrutement en 2009 d’un avocat et d’un commerçant de pétrole appelé Don Camillo.
En 2014, avec l’aide de Camillo, l’entreprise alimentait les bénéfices réguliers, sans parler d’un flux constant et croissant de dividendes qui ont aidé le Soosaipillais à emménager dans un manoir de 4,5 millions de livres sterling à St George’s Hill, le domaine de Surrey mieux connu sous le nom de trou des oligarques russes.
L’entreprise a continué de croître, via l’acquisition de 2015 de l’entreprise de vente au détail de carburant, et plus tard via l’achat surprise en 2021 de la raffinerie de pétrole de Lindsey au total de la compagnie pétrolière française pour près de 170 millions de dollars (125 millions de livres sterling).
L’accord a plus que triplé les revenus du groupe, à près de 10 milliards de dollars, mais a également envoyé des dettes en flèche.
Les paiements d’intérêts annuels étaient passés de 19 millions de dollars à 79 millions de dollars d’ici 2023, passant à nouveau à 133 millions de dollars en 2024. Prax a enregistré une perte de 75 millions de dollars. Son passif total avait atteint 2,3 milliards de dollars, soit près de 10 fois le niveau immédiatement avant la prise de contrôle de Lindsey.
Un drapeau de l’Union vole à l’extérieur de la raffinerie de pétrole Prax Lindsey à North Killingholme, en Angleterre. Photographie: Lindsey Parnaby / – / Getty Images
Dans une lettre au personnel, envoyée peu de temps après que les administrateurs ont été nommés, Soosaipillai a reconnu que le coût du fonctionnement de Prax Lindsey était devenu «de plus en plus insoutenable» et que cela s’était propagé dans le reste du groupe en raison de la nature «interdépendante» de ses divisions.
Pourtant, même si le tas de dette montait, les accords d’approvisionnement avec les commerçants de pétrole mondiaux – First Trafigura puis Glencore – ont assuré un flux constant de brut.
La raffinerie est la plus petite des cinq qui restent au Royaume-Uni depuis que Grangemouth, en Écosse, a cessé de traiter le brut plus tôt cette année.
Mais, à 5,4 millions de tonnes par an, il représente toujours près de 10% de la capacité nationale, fournissant tout, des prévisions d’essence à l’aéroport d’Heathrow.
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Posséder un actif aussi important stratégiquement s’est avéré lucratif.
Comme le Guardian l’a révélé plus tôt cette semaine, les propriétaires de mari et femme ont extrait environ 11,5 millions de livres sterling de salaire et de dividendes depuis l’accord de Lindsey seul.
Pourtant, le couple, qui serait extrêmement timide de publicité, n’a pas affiché leur richesse.
« Il est très calme et studieux », a déclaré un ancien fournisseur, qui a demandé à ne pas être nommé. « Il n’y a rien de flash à leur sujet. Ils conduisent un Land Rover de 10 ans au travail. »
Mais l’ambition de saut qui a aidé Prax à grandir est venue avec un côté plus sombre, selon certains comptes.
Le fournisseur est tombé avec Soosaipillai lorsque Prax, dit-il, a inexplicablement refusé de payer des factures d’une valeur de dizaines de milliers. L’entreprise n’a craché qu’après une menace de poursuites judiciaires, prétend-il.
D’autres ont fait référence à une séquence impitoyable à Soosaipillai, qui aurait considéré les redondances de masse et la réduction des coûts sévères comme la solution à des faux pas stratégiques.
Ceci, selon deux sources, ont parfois conduit à l’instabilité car les personnes ayant une expertise opérationnelle sont parties après de brefs mandats.
Le soleil se lève sur la raffinerie d’huile de Lindsey dans le nord du Lincolnshire. Photographie: Christopher Furlong / Getty Images
Les ministres ont goûté au modus parfois chaotique de l’entreprise le mois dernier, lorsque Prax a soudainement admis qu’il était à risque d’insolvabilité après tout.
Les responsables ont demandé des informations financières pour les aider à évaluer l’ampleur du problème. Malgré les demandes répétées, Prax a refusé.
La cause à court terme de l’effondrement reste un mystère, bien qu’une source proche de la situation ait affirmé que Prax ne pouvait pas payer ses dettes aux revenus et aux douanes de HM.
Quiconque gardait un œil sur les dépôts d’entreprise pourrait avoir vu les panneaux d’avertissement.
Même avant «Project King», les comptes annuels de Prax avaient été retraités à plusieurs reprises au cours des dernières années pour refléter une position pire qu’auparavant.
En 2023, la société a tenté de verser un dividende aux Soosaipillais, seulement pour admettre qu’elle n’avait pas assez d’argent dans ses réserves distribuables. Le paiement a dû être inversé et reclassé à des fins comptables.
Néanmoins, les experts de l’industrie ne s’attendaient pas à ce que Prax Lindsey échoue.
Les conditions à long terme ont été difficiles en Europe, dans une baisse de la demande de carburant à base de carbone, des coûts d’électricité élevés et une concurrence féroce des rivaux en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique.
Mais Alan Gelder, un expert en raffinage de la société de conseil en énergie mondiale et minière Wood Mackenzie, a déclaré que les marges avaient été bien meilleures au premier semestre de 2025 en raison de la capacité étroite du marché.
« Cela nous a surpris », a déclaré Gelder. « [Lindsey] C’était un actif ok, pas brillant mais probablement en espèces positif. »
Un ancien employé a mis l’échec dans une culture d’expansion incessante.
Arani Kumar. Photographie: Prax Petroleum
En plus de grandes prises de contrôle d’actifs de qualité douteuse, comme Lindsey, il y avait une entreprise avortée au Nigéria et une vaine tentative d’achat de l’entreprise de Shell au Pakistan.
Et, bien que Prax se soit transporté comme un acteur mondial, il ne se comportait pas comme un, selon des sources.
« Ils travaillaient toujours comme ils l’étaient lorsqu’ils ont commencé dans un appartement à Weybridge, faisant des choses comme s’ils n’avaient qu’une seule station-service », a déclaré un ancien employé.
« Toutes les quelques années, ils prenaient une plus grande acquisition et finalement je pense que c’était trop », a déclaré un autre. « La bulle a dû éclater à un moment donné. »
Le gouvernement a maintenant ordonné au service d’insolvabilité d’enquêter sur la conduite des «administrateurs». Dans la pratique, cela signifie Soosaipillai seul.
Soosaipillai a écrit dans sa lettre au personnel qu’il était «profondément désolé». Ces employés doivent maintenant attendre pour voir si les représentants du gouvernement peuvent trouver un acheteur pour sécuriser l’avenir de son domaine précaire.
Comme l’a dit un employé actuel: «Nous sommes juste assis, attendant que la guillotine tombe.»
Le Soosaipilais n’a pas retourné de demandes de commentaires.
Le Guardian s’est approché de quelqu’un qui serait Don Camillo pour commenter. Il a nié être Camillo et a raccroché le téléphone.
Deloitte a refusé de commenter.