Publié le 29 octobre 2023. Une nouvelle approche basée sur l’analyse des cellules cancéreuses présentes dans le sang pourrait permettre d’éviter des traitements trop agressifs chez les patientes atteintes d’un cancer du sein à un stade précoce, selon des recherches menées par l’Université du Kansas et l’Université du Michigan.
- Une analyse sanguine pourrait identifier les patientes nécessitant une intervention chirurgicale et/ou une radiothérapie, et celles qui pourraient s’en passer.
- Une nouvelle technologie, la « puce labyrinthe », permet d’isoler les cellules cancéreuses circulantes pour une analyse génétique précise.
- L’étude révèle des différences significatives dans la présence de ces cellules et la réponse immunitaire entre les patientes noires et blanches, soulignant l’importance de prendre en compte les facteurs environnementaux.
Jusqu’à présent, les femmes diagnostiquées avec un carcinome canalaire in situ (CCIS), une forme précoce de cancer du sein où les cellules cancéreuses restent confinées dans les canaux mammaires, se voyaient systématiquement proposer un traitement, incluant souvent une chirurgie, une radiothérapie et parfois une hormonothérapie. Face à l’incertitude quant à l’évolution de la maladie – entre 10 et 53 % des CCIS non traités peuvent devenir invasifs – les médecins privilégiaient la prudence. Cette approche pouvait conduire à des traitements lourds pour des patientes qui, rétrospectivement, n’en auraient pas eu besoin.
« Notre objectif est d’identifier des biomarqueurs qui permettent de distinguer les patientes qui bénéficieraient d’interventions agressives, comme la chirurgie, la radiothérapie et la thérapie antihormonale, de celles qui pourraient se contenter d’une intervention chirurgicale ou même éviter le traitement en toute sécurité », explique Fariba Behbod, professeure de pathologie et de médecine de laboratoire au KU Medical Center et principale auteure de l’étude, publiée dans la revue Science Advances.
L’étude s’appuie sur une technologie innovante développée par Sunitha Nagrath, professeure de génie chimique à l’Université du Michigan, et son équipe : la « puce labyrinthe ». Cette puce, lancée en 2017 en collaboration avec Max Wicha, oncologue et médecin interne à l’Université du Michigan, permet de séparer les cellules cancéreuses circulantes du reste des composants sanguins grâce à un réseau de microcanaux. Après avoir analysé quelques millilitres de sang, les chercheurs peuvent obtenir suffisamment de cellules cancéreuses pour effectuer des tests diagnostiques.
Dans cette étude, la puce labyrinthe a été utilisée pour collecter des cellules cancéreuses dans le sang de 34 patientes atteintes d’un CCIS au centre médical KU. Les chercheurs ont ensuite analysé l’activité génétique de ces cellules, ainsi que celle des cellules cancéreuses prélevées sur des biopsies mammaires des mêmes patientes. Ils ont pu identifier quatre sous-types de cellules cancéreuses en fonction de leurs gènes activés. Deux de ces sous-types étaient présents en quantité significative dans le sang et présentaient des gènes associés à la progression de la maladie, à la résistance à la chimiothérapie et à l’interaction avec les plaquettes sanguines – un mécanisme qui pourrait permettre aux cellules cancéreuses d’échapper au système immunitaire.
« Cela nous aide à mieux comprendre quels facteurs pourraient indiquer que ces cellules vont se détacher et circuler dans le sang », précise Neha Nagpal, doctorante en génie chimique à l’Université du Michigan et première auteure de l’étude.
L’étude a également mis en évidence des différences notables entre les patientes noires et blanches. Les patientes noires présentaient une proportion plus élevée de cellules cancéreuses dans leur sang et une suppression immunitaire plus marquée, ce qui correspond aux statistiques montrant un taux de mortalité plus élevé par cancer du sein chez les femmes noires. Les chercheurs soulignent que la race n’est pas un facteur biologique déterminant et que ces disparités sont probablement liées à des facteurs environnementaux.
Les chercheurs prévoient désormais d’identifier les types de cellules et les biomarqueurs capables de se fixer dans d’autres parties du corps et d’y proliférer. Pour cela, ils vont transplanter des cellules cancéreuses prélevées sur leurs participantes à des souris, afin d’observer l’évolution de la maladie et d’analyser l’activité génétique des cellules cancéreuses présentes dans leur sang.
Cette recherche a été financée par l’Institut Forbes pour la découverte du cancer de l’Université du Michigan, le Centre de lutte contre le cancer de l’Université du Kansas, l’Institut du Kansas pour la médecine de précision et le programme de prix des sciences cliniques et translationnelles du National Center for Advancing Translational Sciences.
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