La fermeture partielle du gouvernement américain plonge des milliers de fonctionnaires dans l’incertitude financière, confrontés à des difficultés pour obtenir les allocations chômage auxquelles ils ont droit. Imelda Avila-Thomas, employée du ministère du Travail, témoigne des obstacles rencontrés pour subvenir aux besoins essentiels de sa famille.
Depuis plus de deux semaines, Imelda Avila-Thomas se bat pour obtenir une indemnisation chômage. Placée en congé sans solde, elle cherche à couvrir les dépenses courantes de son foyer, notamment l’alimentation et le remboursement de son prêt immobilier. Après de multiples tentatives, elle a finalement reçu un lien pour télécharger les justificatifs de revenus, mais le système continue de la déclarer inéligible, incapable de vérifier son salaire. « On se demande si les personnes qui pourraient m’aider ne sont pas elles-mêmes en congé technique », confie-t-elle.
Mère d’une fille de 12 ans et responsable syndicale, Mme Avila-Thomas n’est pas un cas isolé. Le Bipartisan Policy Center estime qu’environ 670 000 fonctionnaires fédéraux sont actuellement en congé. Si près de 26 000 d’entre eux ont déposé une première demande d’allocations chômage entre le 28 septembre et le 18 octobre, ce chiffre ne représente qu’une fraction de l’ensemble des personnes concernées.
Le montant et la durée des prestations varient considérablement d’un État à l’autre. Le Massachusetts offre ainsi une allocation hebdomadaire maximale de 1 105 $ (environ 980 €) pendant 30 semaines, tandis que le Mississippi ne dépasse pas 235 $ (environ 210 €) sur 26 semaines. La moitié des États versent moins de 600 $ (environ 540 €) par semaine au maximum.
Les fonctionnaires en congé technique doivent également anticiper certains écueils. S’ils perçoivent des arriérés de salaire à la fin de la fermeture, ils devront rembourser les allocations chômage perçues. Pour Mme Avila-Thomas, il est préférable d’être remboursée ultérieurement plutôt que de s’endetter davantage.
Employée au ministère du Travail depuis 16 ans, Mme Avila-Thomas voit sa situation compliquée par celle de son mari, un ancien combattant handicapé qui continue de travailler, mais avec un revenu réduit. Ils ont dû restreindre les frais de scolarité de leur fille dyslexique et ont fait appel à une banque alimentaire pour faire face à leurs besoins. « Cela permettrait de couvrir l’essentiel », explique-t-elle, en référence aux allocations chômage. « Dans un monde idéal, tout le monde aurait six mois d’économies, mais la réalité est que la plupart de nos membres atteignent un point où ils ne peuvent plus payer leurs factures habituelles. »
Mme Avila-Thomas a postulé pour un emploi à temps partiel, soulignant qu’elle ne cherche pas l’assistance, mais une solution temporaire à sa situation.
L’accès aux allocations chômage pour les fonctionnaires fédéraux dépend fortement des lois et des procédures de chaque État. Les délais de traitement des demandes peuvent également être affectés par la fermeture du gouvernement, qui entrave la vérification de l’emploi et des revenus des candidats. De nombreux travailleurs n’ont d’ailleurs pas reçu les formulaires nécessaires à cette vérification.
Des interrogations subsistent également quant aux exigences de recherche d’emploi imposées par certains États aux bénéficiaires du chômage. Le ministère du Travail a indiqué que des dérogations pourraient s’appliquer aux fonctionnaires en congé, compte tenu des contraintes éthiques liées à la recherche d’un emploi extérieur. Certains États ont d’ailleurs suspendu ces exigences pour plusieurs semaines.
Au Texas, où réside Mme Avila-Thomas, la situation reste floue. Elle n’a reçu aucune réponse claire concernant les exigences de recherche d’emploi et craint que ses candidatures ne soient considérées comme un conflit d’intérêts. La Texas Workforce Commission n’a pas immédiatement répondu à une demande de clarification.
Lors d’une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre canadien, le président Trump a évoqué la possibilité de payer les employés fédéraux en chômage, mais a ajouté que cela « dépendrait vraiment ».
Environ 730 000 fonctionnaires fédéraux continuent de travailler sans salaire et ne sont généralement pas éligibles aux allocations chômage. Ils recevront des arriérés de salaire une fois le gouvernement rouvert. Seuls les employés aux horaires réduits pourraient être éligibles.
L’administration Trump a assuré que les salaires seraient maintenus pour certains groupes, notamment les agents spéciaux du FBI et les militaires. Les services postaux et autres organismes disposant de sources de financement indépendantes continuent également de fonctionner normalement.
La gestion de cette fermeture par l’administration Trump a également soulevé des controverses. Des menaces de non-paiement des arriérés de salaire ont été émises, avant d’être finalement abandonnées. Le président Trump a également tenté de licencier plus de 10 000 fonctionnaires, mais un juge a bloqué ces licenciements dans l’attente d’une décision judiciaire.
« Nous sommes prêts à reprendre le travail », a déclaré Mme Avila-Thomas. « J’ai l’impression d’avoir rendu ma famille folle avec toutes ces démarches et ces projets. »