La fermeture partielle du gouvernement américain s’éternise, menaçant l’accès à l’aide alimentaire pour des millions de personnes, notamment les femmes enceintes et les jeunes enfants. Dans un contexte de hausse des prix alimentaires, l’administration américaine a également annoncé la suppression d’un outil essentiel pour mesurer l’insécurité alimentaire, suscitant l’inquiétude des experts.
Près de 7 millions d’Américains bénéficiant du programme WIC (Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants) pourraient être directement affectés si la paralysie politique persiste. La National WIC Association a averti que le programme pourrait manquer de fonds dans les jours à venir, l’USDA ayant informé les États qu’ils ne recevraient pas leur allocation trimestrielle en raison de l’absence de financement fédéral, selon CNN.
La situation intervient alors que les prix des denrées alimentaires atteignent des sommets depuis cinq ans, ayant augmenté de 29 % depuis 2020. La Maison Blanche a annoncé son intention d’utiliser les revenus de certains droits de douane imposés sous l’administration Trump pour pallier le déficit budgétaire de WIC, mais les détails de cette solution restent flous.
« Tant que les démocrates continueront de voter pour prolonger la fermeture du gouvernement, bloquant le financement du programme WIC, l’USDA utilisera les recettes tarifaires pour financer le programme dans un avenir prévisible », a déclaré un porte-parole de l’USDA, sans préciser l’impact de la fermeture sur le financement de la nutrition ni les modalités de la stratégie tarifaire.
Selon Mitch Jones, directeur général des politiques et des litiges chez Food & Water Watch, la décision de recourir aux droits de douane est « probablement illégale » sans une loi du Congrès allouant les fonds nécessaires. L’organisation a cartographié les zones où les jeunes enfants risquent le plus de perdre leurs prestations, identifiant Porto Rico, la Californie et New York comme les plus touchées. « Ce sont les femmes et les enfants les plus pauvres qui subiront les premières et les pires conséquences », a-t-il souligné.
Parallèlement, l’USDA a annoncé la suppression du rapport annuel sur la sécurité alimentaire des ménages, un outil clé pour suivre l’insécurité alimentaire aux États-Unis. Cette décision a suscité l’indignation des experts, qui dénoncent une tentative de dissimulation de la réalité de la faim dans le pays.
« Si vous voulez un pays fonctionnel où les gens ont une sécurité alimentaire, c’est cette enquête qui vous donne une indication du degré de sécurité alimentaire des gens. Et ces données montrent que l’insécurité alimentaire a augmenté », explique Zia Mehrabi, data scientist à l’Université du Colorado à Boulder. « La réponse du gouvernement devrait être : « Comment pouvons-nous résoudre ce problème ? » plutôt que de supprimer complètement l’enquête. »
Le rapport de 2023 sur la sécurité alimentaire des ménages révèle que 13,5 % des foyers américains, soit environ 47,4 millions de personnes, ont eu du mal à se procurer suffisamment de nourriture pour répondre à leurs besoins nutritionnels de base. Près de 14 millions d’entre eux étaient des enfants, et l’insécurité alimentaire infantile a augmenté de 3,2 % par rapport à l’année précédente.
Créée à l’origine sous l’administration Reagan pour pallier le manque de données fiables sur la faim, l’enquête a été institutionnalisée par le Congrès en 1990. Au fil des décennies, elle est devenue la référence en matière de mesure de l’insécurité alimentaire et du bien-être économique aux États-Unis.
« Je pense que cette enquête est aussi importante que le taux de chômage et le taux de pauvreté. C’est l’une de ces mesures fondamentales », affirme Colleen Heflin, professeure à l’Université de Syracuse, spécialisée dans l’insécurité alimentaire et les politiques sociales.
L’USDA a justifié la suppression de l’enquête en la qualifiant de « redondante, coûteuse, politisée et superflue », affirmant qu’elle ne faisait que « semer la peur ». Peu après l’annonce, une douzaine d’employés du Service de recherche économique (ERS) ont été mis en congé administratif.
« En supprimant spécifiquement ces données, on fait taire la réalité de la faim en Amérique », déplore Jenique Jones, directrice exécutive de l’organisation WhyHunger.
D’autres ensembles de données existent, mais ils sont moins complets et moins fréquents. L’enquête Pulse sur les tendances et les perspectives des ménages, par exemple, est menée tous les deux mois, mais pose moins de questions et offre moins de détails que le rapport annuel.
L’USDA affirme également que les dépenses consacrées au SNAP (Programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire) ont augmenté sans que l’insécurité alimentaire ne diminue significativement. Cependant, les experts soulignent que l’enquête sur la sécurité alimentaire est essentielle pour comprendre les nuances de la faim et adapter les politiques en conséquence.
La situation est d’autant plus préoccupante que le changement climatique exacerbe les pressions sur les systèmes alimentaires, augmentant les prix et diminuant la valeur nutritionnelle des aliments. « Le changement climatique fait monter les prix et baisser le contenu nutritionnel. Alors, que pensez-vous que cela va faire aux ménages à faible revenu qui tentent de nourrir les enfants qui ont besoin de leurs micronutriments ? », s’interroge Mehrabi.
La fermeture du gouvernement laisse des milliers de travailleurs sans ressources, risquant de ne pas pouvoir payer leurs factures et de se retrouver confrontés à une « falaise de la faim ». Sans données fiables sur l’insécurité alimentaire, il sera difficile de suivre l’impact des politiques gouvernementales et de lutter efficacement contre la faim, avertit Mehrabi. « Le gouvernement veut réduire sa responsabilité. C’est le tableau d’ensemble de ce qui se passe actuellement. On raconte que cela va rendre à l’Amérique sa grandeur. En fait, cela va aggraver l’Amérique. »
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