La fièvre de la vallée : une menace silencieuse pour les humains et les animaux
L’UC Davis est l’un des rares centres où les médecins et les vétérinaires traitent les cas graves de fièvre de la vallée, tant chez l’homme que chez le chien. Des recherches récentes suggèrent que les chiens pourraient même aider les médecins à anticiper la propagation de cette maladie chez l’humain. Une collaboration est donc en cours pour améliorer le dépistage, le traitement et potentiellement la prévention de la fièvre de la vallée.
**Symptômes et erreurs de diagnostic**
L’infection peut se manifester de manière trompeusement banale. Les patients présentent fréquemment de la toux, de la fièvre, des frissons ou de la fatigue, explique le Dr George Thompson, spécialiste des maladies infectieuses et co-directeur du Centre de la fièvre de la vallée à UC Davis Health. Ces symptômes sont facilement confondus avec une pneumonie ou d’autres infections respiratoires.
“Les patients souffrant de problèmes respiratoires non compliqués reçoivent souvent plusieurs cures d’antibiotiques sans succès, avant de finalement voir une amélioration”, précise Thompson. “Ils ne sont jamais diagnostiqués de manière définitive ou précise.”
Le risque lié à la fièvre de la vallée peut sembler lointain jusqu’à ce qu’on en soit directement touché.
“Si vous avez voyagé dans la vallée et que vous présentez une toux ou une maladie qui persiste pendant des semaines, voire un mois, pensez à la fièvre de la vallée”, conseille Thompson. “Une seule exposition suffit pour contracter l’infection.”
Dans la vallée centrale de Californie, les experts estiment qu’un cas de pneumonie sur quatre pourrait être dû à la fièvre de la vallée. Chez 1 à 3 % des patients, le champignon peut persister dans les poumons et, dans les cas les plus graves, attaquer n’importe quel organe. C’est ce qui est arrivé à Dangerfield, avec une atteinte cérébrale.
**”Vivre comme un zombie”**
Dangerfield sort plusieurs petites quiches aux fruits de mer de son four. Il explique que cuisiner l’aide à combattre l’ennui. La fièvre de la vallée l’a privé de sa capacité à travailler comme représentant du service clientèle dans le secteur médical. Il a subi deux interventions chirurgicales pour poser et remplacer une valve qui empêche le liquide céphalo-rachidien d’exercer une pression sur son cerveau.
“Je n’ai plus d’équilibre”, témoigne-t-il. “J’ai perdu beaucoup de contrôle de mes mouvements. Je ne me souviens plus de beaucoup de choses. Je ne me sens plus entier.”
Aujourd’hui, il organise ses journées autour de la discipline de la survie. Il ne manque jamais ses rendez-vous médicaux et prend chaque matin les deux comprimés antifongiques qui maintiennent l’infection sous contrôle.
“Ils me sauvent la vie”, dit-il en avalant les médicaments avec un verre d’eau.
Dangerfield a interrompu son traitement une fois et en a tiré une leçon amère. Il s’est retrouvé dans l’appartement de son voisin, regardant la télévision, pensant être chez lui.
“C’est toujours présent dans mon esprit”, confie-t-il. “Est-ce que je fonctionne normalement, ou suis-je juste en train de vivre comme un zombie en attendant de mourir ?”
**”Mieux vaut que je sois mort”**
À UC Davis Health à Sacramento, Kyleigh Cooyar est assise calmement sur une chaise dans le bureau de Thompson, pendant qu’un interne vérifie ses signes vitaux. Elle parle avec la froideur de quelqu’un qui a raconté son histoire à maintes reprises.
“Je n’avais jamais entendu parler de la fièvre de la vallée”, se souvient-elle, évoquant le jour où elle a finalement reçu son diagnostic. “Je pensais que c’était une maladie facile à guérir.” Avant de venir à UC Davis Health, Cooyar, comme Dangerfield et de nombreux autres patients atteints de fièvre de la vallée, a subi plusieurs erreurs de diagnostic.
En 2015, elle a conduit de la région de la baie à Palm Springs, en traversant la vallée centrale de Californie, avec ses jeunes enfants. Le lendemain, elle s’est réveillée avec une fatigue extrême, de la fièvre et de fortes douleurs abdominales. Puis est apparue une éruption cutanée. Elle a passé un mois à l’hôpital, passant d’un spécialiste à l’autre. Sa cavité pelvienne s’est remplie de liquide, que les médecins ont drainé à deux reprises, en retirant deux litres à chaque fois.
Cooyar a finalement été renvoyée chez elle avec un diagnostic de maladie de Still, un trouble auto-immun rare. Il a fallu six semaines avant que les médecins ne testent son sang pour la fièvre de la vallée. L’infection s’était propagée à ses ovaires. Elle a ensuite été traitée avec une dose toxique d’antifongique, ce qui l’a laissée physiquement et mentalement épuisée.
“Je me souviens même d’avoir pensé que ce serait peut-être mieux que je sois morte, parce que je me sentais si mal”, dit-elle.
Ce n’est qu’après avoir été prise en charge par Thompson que son traitement a commencé à la stabiliser. “C’est lui qui a repris le contrôle”, explique-t-elle. “Je pense qu’il m’a sauvé la vie.”
Le diagnostic n’est pas plus facile chez les chiens.
“J’ai eu des chiens qui m’ont été référés parce qu’ils avaient été diagnostiqués avec une toux de chenil chronique, alors qu’en réalité, ils étaient atteints de fièvre de la vallée”, explique le Dr Jane Sykes, vétérinaire spécialisée en maladies infectieuses à UC Davis.
**La lutte d’un chien contre la fièvre de la vallée et les lésions cardiaques**
Comme de nombreux chiens, Cooper, un boxer de 4 ans, accueille les visiteurs de sa maison à Farmersville avec un jouet en peluche et en remuant la queue. Omar et Rosemary Rios sont ses propriétaires. Cooper était bien plus qu’un simple animal de compagnie pour eux.
“Il fait partie de la communauté et il est de la famille pour nous”, déclare Omar.
Cooper est un élément essentiel du magasin d’articles de sport où travaille Rosemary. Comme elle, c’est un coureur. Il y a donc à peine un an, lorsque l’énergie de Cooper a commencé à décliner, ils se sont inquiétés. Il mangeait peu, mais son ventre semblait plein. Un soir, après une randonnée, Cooper a eu du mal à respirer.
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