Le 23 septembre marque le 179e anniversaire de la découverte de Neptune en 1846. Huitième planète en distance du soleil et la plus éloignée du système solaire, Neptune est la quatrième planète par son diamètre et la troisième par sa masse.
Sa découverte a déclenché une rivalité nationaliste entre la France et la Grande-Bretagne pour déterminer si des astronomes anglais ou français étaient à l’origine de cette avancée.
L’histoire commence en 1821, lorsque l’astronome français Alexis Bouvard publie dans ses tables astronomiques l’orbite d’Uranus. Les observations révèlent des perturbations significatives, ce qui amène Bouvard à supposer qu’une autre planète pourrait perturber l’orbite d’Uranus.
En 1843, le Britannique John Couch Adams calcule l’orbite d’une huitième planète en se basant sur les anomalies observées sur l’orbite d’Uranus. Il soumet ses calculs à George Airy, l’astronome royal, qui demande des informations supplémentaires. Adams commence à rédiger une réponse, mais ne l’envoie jamais.
Parallèlement, le Français Urbain Le Verrier publie ses propres calculs. La même année, le Britannique John Herschel commence à défendre l’approche mathématique et persuade son compatriote James Challis de rechercher la planète proposée par Le Verrier. Après plusieurs retards, Challis commence ses recherches, avec réticence, en juillet 1846.
Pendant ce temps, Le Verrier convainc l’astronome allemand Johann Gottfried Galle de rechercher la planète. Neptune est découverte la même nuit, le 23 septembre 1846, à l’endroit prédit par Le Verrier. Challis réalise plus tard qu’il avait observé la planète à deux reprises en août, sans en reconnaître l’importance.
Après la découverte, une forte rivalité nationaliste s’est développée entre les Français et les Britanniques pour savoir qui avait la priorité et méritait le crédit. Un consensus international s’est finalement dégagé, attribuant le mérite à Le Verrier et Adams. Il a été découvert plus tard que Galilée avait observé la planète en 1612, mais l’avait confondue avec une étoile.
