Le Japon s’apprête à lancer la mission spatiale MMX de la JAXA le 20 octobre 2026 à destination de Phobos, la lune de Mars. L’objectif historique est de ramener des échantillons sur Terre pour percer les mystères de la formation du système solaire et préparer de futures missions habitées.
Le décollage de la mission MMX depuis le centre de Tanegashima
La mission Martian Moons eXploration (MMX) doit s’élancer à bord d’un lanceur H3 depuis le Centre spatial de Tanegashima, au Japon. Le lancement est programmé précisément le 20 octobre 2026 à 04 h 41 heure locale, ce qui correspond au 19 octobre 2026 en soirée pour l’Europe. Piloté par l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), le projet associe plusieurs grandes agences internationales, dont la NASA américaine, le CNES français, le DLR allemand et l’Agence spatiale européenne (ESA).
Le coût total de développement de ce programme s’élève à 55,3 milliards de yens, soit près de 350 millions de dollars. La sonde spatiale, d’une masse d’environ cinq tonnes, est composée de trois modules distincts dédiés à la propulsion, à l’exploration et au retour vers la Terre.
Objectifs scientifiques et rôle du rover Idefix sur Phobos
Phobos et Deimos, les deux petits satellites naturels de Mars en forme de pomme de terre, conservent de nombreuses zones d’ombre quant à leur genèse. Les scientifiques hésitent encore entre l’hypothèse d’astéroïdes capturés par la gravité martienne et celle de débris nés d’une collision géante entre un objet céleste et la planète rouge. Le planétologue Kiyoshi Kuramoto l’affirme clairement : Nous pourrons presque certainement arriver à une conclusion en analysant les échantillons de sol
prélevés sur place.
Pour préparer cette collecte délicate sur une lune dont la gravité ne représente qu’un deux-millième de celle de la Terre, la sonde transporte le rover Idefix, développé conjointement par la France et l’Allemagne. Durant une mission de cent jours prévue en around 2029, cet appareil explorera la surface de Phobos pour aider à l’échantillonnage de sol japonais subséquent. L’astrophysicien français Patrick Michel souligne l’envergure de cette exploration : MMX mettra en lumière les mécanismes de transport qui ont apporté de l’eau, des substances volatiles et des composés organiques de la région du système solaire externe vers la région des planètes rocheuses internes — des processus qui ont peut-être joué un rôle clé pour rendre ces mondes habitables.
Défis techniques du voyage et retour d’échantillons prévu pour 2032
Le trajet vers le système martien prendra environ une année. La sonde de la JAXA doit se placer en orbite autour de Mars en août 2027, avant de débuter l’observation détaillée de Phobos dès le mois de septembre. Après trois années passées à étudier les lunes martiennes, la phase de prélèvement visera à récolter au moins dix grammes de sol à l’aide de méthodes combinant un système à gaz pressurisé fourni par la NASA et un carottage japonais.
La récupération d’échantillons (sur) Phobos est bien sûr une première mondiale, mais cela signifie… qu’il s’agit du premier aller-retour vers le système martien.
Contrairement aux missions robotiques de retour d’échantillons d’astéroïdes menées par le passé par le Japon avec Hayabusa, l’ingénieur en chef Yasuhiro Kawakatsu insiste sur la complexité inédite de l’opération : Nous devons voyager très près de Mars et revenir, ce qui implique de s’extraire du puissant puits gravitationnel de la planète. Seul le troisième module de la sonde entamera le voyage de retour pour relâcher une capsule thermique résistante à l’atmosphère terrestre, dont l’atterrissage en Australie est planifié pour l’exercice fiscal s’achevant en mars 2032.