La Ligue nationale de hockey (LNH) intensifie ses efforts pour développer le hockey sur glace à l’international, avec un accent particulier sur l’Europe, et prévoit un retour aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina en 2026. Cette stratégie s’accompagne d’investissements accrus dans la diffusion, les programmes de base et l’organisation d’événements à l’étranger.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a annoncé cette orientation après une réunion du conseil d’administration mercredi. « Nous nous concentrons sur ce que nous pouvons faire en dehors de l’Amérique du Nord pour étendre davantage le jeu à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré. La ligue estime qu’elle est la plus internationale des quatre grandes ligues sportives nord-américaines, en raison de la diversité de ses joueurs.
Concrètement, la LNH a conclu un accord de diffusion avec Nine pour diffuser 21 matchs en direct chaque samedi matin en Australie, à partir du match entre les Red Wings de Détroit et le Lightning de Tampa Bay. Par ailleurs, la ligue poursuivra ses « Global Series » avec deux matchs entre les Penguins de Pittsburgh et les Predators de Nashville, prévus les 14 et 16 novembre à Stockholm, en Suède.
L’Europe reste une priorité pour la LNH, en raison de sa popularité déjà établie, du potentiel de croissance des communautés de hockey locales et des relations solides avec les ligues européennes existantes. « Nous ne parlons pas de créer une ligue », a précisé M. Bettman. « Il s’agit plutôt d’investir davantage dans des initiatives telles que l’organisation de matchs, le développement de contenus, et le soutien aux programmes de base, comme nous le faisons régulièrement en Amérique du Nord et, dans une certaine mesure, en Europe. »
Le retour de la Coupe du monde de hockey est également prévu pour 2028, avec des matchs envisagés à la fois en Europe et en Amérique du Nord. La LNH attend actuellement des propositions d’accueil de 18 villes nord-américaines et de 10 villes européennes, une décision étant attendue en février.
Cependant, des inquiétudes subsistent concernant l’état d’avancement de la construction de l’arène de hockey sur glace Milano Santagiulia, qui accueillera les épreuves de hockey des Jeux olympiques de 2026. Selon des informations de l’Associated Press, le calendrier de construction ne permettra pas de réaliser un test de l’arène en décembre comme prévu initialement. « Nous sommes préoccupés par les progrès du stade de hockey depuis deux ans… mais c’est la responsabilité du CIO », a déclaré M. Bettman, faisant référence au Comité international olympique.
La LNH se positionne comme un invité dans le cadre des Jeux olympiques et attend du CIO qu’il respecte ses engagements pour fournir une installation de premier ordre. « Nous sommes limités dans nos possibilités et nos impossibilités, nos exigences et nos exigences, et quand il arrive un certain point, nous devons y faire face », a-t-il ajouté.