La méga-fusée de la NASA, le Space Launch System (SLS), a atteint sa rampe de lancement à Cap Canaveral, en Floride, marquant une étape cruciale dans la préparation de la mission Artemis II, qui enverra quatre astronautes autour de la Lune. Ce voyage, le premier avec équipage vers notre satellite depuis 1972, est prévu pour le 6 février, avec d’autres fenêtres de lancement possibles en mars et avril.
Le transport de la fusée de 98 mètres de haut, depuis le bâtiment d’assemblage des véhicules jusqu’à la plateforme 39B, a duré près de 12 heures. L’opération, débutée à 7h04 heure locale (12h04 GMT), a été réalisée à une vitesse maximale de 1,3 km/h par un transporteur sur chenilles. Des images en direct ont capturé ce déplacement lent mais spectaculaire.
À présent sur la rampe de lancement, l’équipe Artemis se consacre à une série de tests et de vérifications, dont une “répétition générale humide” pour simuler les opérations de ravitaillement et la procédure de compte à rebours. La sécurité de l’équipage est au cœur des préoccupations de la NASA, qui a affirmé qu’elle ne compromettrait en aucun cas cette priorité.
L’équipage d’Artemis II, composé de Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch (tous de la NASA), ainsi que de l’astronaute canadien Jeremy Hansen, a suivi le déplacement de la fusée depuis le Centre spatial Kennedy. Ils se préparent à un voyage de 10 jours qui les mènera autour de la Lune, sans atterrissage prévu.
« Les astronautes sont les personnes les plus calmes le jour du lancement. Et je pense… c’est ce que l’on ressent parce que nous sommes tellement prêts à remplir la mission pour laquelle nous sommes venus ici, pour laquelle nous nous sommes entraînés », a déclaré Christina Koch.
Jeremy Hansen a exprimé son espoir que cette mission inspirera le monde : « La Lune est quelque chose que je tiens pour acquis. Je l’ai regardée toute ma vie, mais ensuite, il suffit d’y jeter un coup d’œil et de détourner le regard. Mais maintenant, je l’observe beaucoup plus, et je pense que d’autres nous rejoindront et observeront beaucoup plus la Lune car il y aura des humains qui voleront de l’autre côté et c’est tout simplement bon pour l’humanité. »
Les premiers jours de la mission Artemis II seront consacrés à une orbite terrestre, atteignant une altitude d’environ 40 000 kilomètres, soit un cinquième de la distance Terre-Lune. L’équipage aura alors une vue unique de la Terre, apparaissant comme une sphère unique. Ils parcourront ensuite 250 000 kilomètres, effectuant des recherches scientifiques en cours de route.
Une partie importante de la mission sera consacrée à l’observation de la face cachée de la Lune pendant trois heures, afin de recueillir des données géologiques essentielles pour la planification des futurs alunissages, notamment la mission Artemis III, dont le lancement est prévu au plus tôt en 2027, bien que les experts estiment que 2028 soit une date plus réaliste.
Le module de service européen, construit par Airbus à Brême, en Allemagne, joue un rôle crucial dans la mission. Il fournit l’énergie, la propulsion et les systèmes de survie nécessaires au vaisseau spatial Orion. « Le module de service européen est si important que nous ne pouvons pratiquement pas aller sur la Lune sans lui », a souligné Sian Cleaver, ingénieur engins spatiaux chez Airbus. Il contient des réservoirs d’oxygène et d’azote pour produire de l’air et de l’eau, assurant ainsi la survie des astronautes pendant leur voyage.
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