La NASA est au cœur d’une lutte de pouvoir croissante entre son secrétaire aux Transports, Sean Duffy, et Elon Musk, le milliardaire propriétaire de SpaceX, qui s’étend désormais à la Maison Blanche. Cette querelle, révélatrice des tensions entre les ambitions populistes et les réalités de la gestion publique, menace de compromettre le programme spatial américain.
Les neuf premiers mois du second mandat de Donald Trump ont mis en évidence les difficultés à concilier les promesses de campagne avec les contraintes administratives. Elon Musk, qui a investi plus de 250 millions de dollars (environ 185 millions d’euros) dans la campagne de réélection de Trump et dans son propre comité d’action politique, a brièvement dirigé l’initiative du Département de l’efficacité gouvernementale (DOGE), visant à réduire la taille de l’administration fédérale. Son passage a été marqué par des désaccords avec des conseillers de Trump, notamment Peter Navarro, Marco Rubio et Scott Bessent, lors d’une confrontation à la Maison Blanche.
Après un départ houleux de son rôle officiel en mai, Musk a relancé ses attaques sur les réseaux sociaux, cette fois contre Sean Duffy. L’ancien député républicain, choisi par Trump pour diriger le ministère des Transports malgré l’opposition d’Howard Lutnick, le responsable de la transition de Trump et actuel secrétaire au Commerce, a été nommé administrateur par intérim de la NASA en juillet. Duffy avait exprimé son intérêt pour le poste d’ambassadeur américain auprès des Nations Unies.
La nomination de Duffy s’est accompagnée d’une proposition de réduction de plus de 6 milliards de dollars (environ 5,5 milliards d’euros) du budget de la NASA, aggravée par les coupes budgétaires initiées par Musk. Environ 4 000 employés de la NASA ont accepté des départs anticipés, réduisant les effectifs de l’agence de près de 20 %. Lors d’une réunion de cabinet en février, Duffy a accusé Musk de pousser à des licenciements de contrôleurs aériens, ce que le fondateur de SpaceX a nié.
« Elon – ou personne d’autre – est le secrétaire », a déclaré Duffy à Miranda Devine du New York Post, résumant la situation. « Je dirige ce département, et je ne voulais pas que quelqu’un de l’extérieur me dise de licencier des gens… Notre position était claire : nous ne licencierions pas les contrôleurs aériens. »
Steve Bannon, ancien conseiller de Trump, a expliqué que le choix de Duffy à la NASA visait précisément à contrer l’influence de Musk : « C’est pourquoi Trump a choisi Sean Duffy comme chef par intérim de la NASA. Tout le monde adorait Elon Musk, mais Duffy l’a traité de menteur en face à propos des licenciements des contrôleurs aériens. Maintenant que Duffy est en poste, les contrats de SpaceX vont être examinés de près. »
La semaine dernière, suite à un article du Wall Street Journal révélant que le secrétaire d’État souhaitait placer la NASA sous sa tutelle, Musk a réagi avec virulence. « La personne responsable du programme spatial américain ne peut pas avoir un QI à deux chiffres », a-t-il écrit sur X, son réseau social, plaidant pour « quelqu’un avec un QI à trois chiffres » au poste.
Musk a ensuite dénigré publiquement Duffy, le qualifiant de « Sean factice » et affirmant qu’il tentait de « tuer la NASA ». Il a même lancé un sondage demandant aux utilisateurs s’ils pensaient qu’une personne dont le principal exploit était l’escalade d’arbres devrait diriger le programme spatial américain.
Duffy, ancien champion du monde d’escalade d’arbres et ancien participant à l’émission de télé-réalité « The Real World : Boston », a récemment interviewé Jared Isaacman, un entrepreneur et astronaute qui a participé à deux vols spatiaux privés avec SpaceX en 2021 et 2024. Trump avait envisagé de nommer Isaacman à la tête de la NASA, mais a finalement renoncé en mai, qualifiant l’allié de Musk de « démocrate issu de la bonne société qui n’a jamais contribué à un républicain auparavant ». Trump a également exprimé son inquiétude quant au fait qu’un ami proche de Musk, dont l’entreprise dépendait fortement de la NASA, dirige l’agence.
Le sénateur Tim Sheehy et l’influenceuse MAGA Laura Loomer ont fait pression pour la renommation d’Isaacman. Sheehy, ami avec Isaacman, a déclaré que Duffy ne pouvait pas diriger à la fois le ministère des Transports et la NASA.
Duffy a également critiqué SpaceX lors d’une apparition sur CNBC, affirmant que l’entreprise était en retard sur le calendrier de construction de son système d’alunissage pour la mission Artémis III. Il a annoncé qu’il envisagerait d’ouvrir les contrats à d’autres entreprises, comme Blue Origin de Jeff Bezos. SpaceX avait remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars (environ 2,7 milliards d’euros) pour développer le Human Landing System (HLS). La première mission Artémis a été lancée en novembre 2022, mais les missions suivantes ont été reportées, avec un lancement d’Artémis III désormais prévu en 2027.
Musk a répliqué en envoyant un message à Duffy sur X, accompagné d’un GIF sarcastique. Les loyalistes de Trump à la Maison Blanche ont pris parti pour Musk, accusant Duffy de mordre la main qui nourrit le mouvement MAGA. Des responsables de la Maison Blanche craignent que Duffy ne devienne un « obstacle » aux efforts républicains pour conserver le contrôle du Congrès.
« Duffy se bat avec Elon ne convient pas à beaucoup de gens parce qu’Elon sera un facteur important à mi-mandat », a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche au Washington Free Beacon. D’autres responsables ont exprimé leur frustration face à la situation, estimant que Duffy a « surjoué sa main » et qu’il est devenu une source de chaos inutile.
Au-delà de cette querelle personnelle, se pose une question fondamentale de gouvernance à l’ère des milliardaires « perturbateurs ». La dépendance croissante de la NASA à l’égard de SpaceX soulève des inquiétudes quant à l’indépendance et à la sécurité du programme spatial américain. Comme l’a souligné l’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’une audition au Sénat, l’architecture actuelle du programme est « extraordinairement complexe » et qu’il n’est pas réaliste de vouloir battre la Chine en allant sur la Lune dans un premier temps.
Alors que la mission Artémis III risque d’être compromise par le chaos et la confusion, la NASA – et l’Amérique – pourraient bien en payer le prix fort, victimes des ambitions personnelles de ceux qui sont prêts à tout pour conserver leur richesse et leur pouvoir.