New York a été secoué par la libération d’Awilda Lopez, condamnée pour le meurtre de sa fille de six ans, Elisa Izquierdo, en 1995. Ce cas, considéré comme l’un des pires cas de maltraitance infantile jamais recensés, soulève de vives critiques envers les services sociaux et le système de justice.
Elisa Izquierdo, surnommée la « princesse » par son père, Gustavo Izquierdo, est décédée d’une hémorragie cérébrale en novembre 1995 dans un appartement de Manhattan. L’autopsie a révélé des mois de sévices physiques, émotionnels et sexuels, incluant des fractures, des brûlures multiples et des blessures internes.
L’histoire tragique a débuté en 1989, lors de la naissance d’Elisa, alors que sa mère, Awilda Lopez, était déjà aux prises avec une dépendance à la cocaïne crack. Ayant perdu la garde de ses aînés en raison de sa toxicomanie, la garde complète d’Elisa a été initialement confiée à son père, un homme dévoué qui chérissait sa fille et célébrait chaque étape de sa vie. Un ami de la famille a témoigné à l’époque : « Elisa était sa vie, il disait toujours qu’elle était sa princesse. »
Cependant, une série d’événements a conduit au transfert de la garde d’Elisa à sa mère, avec des conséquences désastreuses. Les services de protection de l’enfance ont manqué de nombreuses occasions d’intervenir malgré des signaux d’alerte croissants. En décembre 1994, Elisa a été retirée de son école privée par sa mère et son nouveau compagnon, Carlos Lopez, également toxicomane.
Les voisins rapportaient avoir entendu des cris et des bruits de coups : « Maman, maman, s’il vous plaît arrêtez ! Pas plus ! Je suis désolé ! ». La petite fille a été soumise à des sévices inimaginables, forcée de manger ses propres excréments, et sa tête a été utilisée pour nettoyer le sol. Des témoins ont décrit Elisa comme de plus en plus renfermée et émotionnellement perturbée, présentant des ecchymoses, des difficultés à marcher et des problèmes urinaires. Elle se déchirait même les cheveux.
Une lettre anonyme, envoyée aux services de protection de l’enfance en mars 1995, signalait que la mère coupait les cheveux d’Elisa et l’enfermait dans une pièce sombre pendant de longues périodes. Malgré cette information, aucune mesure n’a été prise, invoquant un « manque de preuves ».
Le 22 novembre 1995, Awilda Lopez a appelé sa sœur, Mercy Torres, pour lui dire qu’Elisa était inconsciente et qu’un liquide s’échappait de son nez et de sa bouche. Malgré les conseils de sa sœur de l’emmener immédiatement à l’hôpital, Lopez a tardé à agir.
Le lendemain matin, Lopez a demandé à un voisin de venir constater le décès d’Elisa, qui a immédiatement alerté la police et les services d’urgence. Lopez a ensuite avoué avoir frappé la tête de sa fille contre un mur en béton, affirmant qu’elle n’avait plus bougé ni parlé après cet incident.
Un responsable de la police de New York a déclaré à l’époque : « Au cours de mes 22 années de service, c’est le pire cas de maltraitance infantile que j’aie jamais vu. »
Awilda Lopez a été condamnée à une peine de 15 ans à perpétuité après avoir plaidé coupable de meurtre au deuxième degré. Sa demande de libération conditionnelle a été refusée en 2010, mais elle a finalement été accordée le 19 avril 2022, suscitant l’indignation et la colère de nombreux observateurs. La libération de Lopez relance le débat sur l’efficacité des services de protection de l’enfance et la justice pour les victimes de maltraitance.
