Publié le 21 novembre 2025 à 23h12. Une comète interstellaire, la troisième jamais observée traversant notre système solaire, est actuellement scrutée par une douzaine de sondes spatiales de la NASA, offrant aux scientifiques une occasion unique d’étudier un visiteur venu d’un autre monde.
Les observations récentes de la comète 3I/ATLAS, découverte le 1er juillet par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili, ont permis de recueillir des données précieuses sur sa composition et sa trajectoire. La comète a survolé Mars à environ 30,5 millions de kilomètres (18,9 millions de miles) au cours de l’automne, et a été capturée par plusieurs instruments américains, dont le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et la sonde Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN).
L’agence spatiale américaine a présenté le 19 novembre une série d’images inédites obtenues grâce à ces observations. Les données collectées par MAVEN, notamment des images ultraviolettes, aideront les scientifiques à déterminer la composition chimique de la comète. Le rover Perseverance, à la surface de Mars, a également détecté une faible lueur provenant de la comète dans le ciel martien.
Ce qui rend cette observation particulièrement exceptionnelle, c’est le nombre de sondes impliquées. Douze missions de la NASA ont contribué à l’étude de 3I/ATLAS, permettant une analyse comparative détaillée. Certaines missions héliophysiques, comme STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) et SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), ont même pu suivre la comète lorsqu’elle passait derrière le Soleil, invisible depuis la Terre. La mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), lancée cette année, a révélé la queue de la comète entre le 20 septembre et le 3 octobre. Les missions Psyche et Lucy, en route vers d’autres destinations, ont également pris des clichés de 3I/ATLAS.
Les scientifiques espèrent que l’étude de cette comète interstellaire permettra de mieux comprendre la formation et la composition des systèmes stellaires autres que le nôtre. 3I/ATLAS devrait atteindre son point le plus proche de la Terre le 19 décembre, à une distance d’environ 273 millions de kilomètres (169 millions de miles), soit deux fois la distance Terre-Soleil. La NASA prévoit de continuer à suivre la comète jusqu’à son passage près de l’orbite de Jupiter au printemps 2026, moment où elle quittera progressivement notre système solaire.
Des images supplémentaires de 3I/ATLAS sont disponibles sur le site de la NASA : https://science.nasa.gov/solar-system/view-interstellar-comet-3i-atlas-through-nasas-multiple-lenses/.
Source : https://science.nasa.gov/
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