Publié le 30 décembre 2025 18h30:00. Le télescope spatial James Webb continue de surprendre les astronomes en révélant une nouvelle population de galaxies primitives, caractérisées par de minuscules points rouges qui pourraient receler des trous noirs supermassifs en pleine croissance.
- Le télescope spatial James Webb a identifié une classe d’objets appelés « petits points rouges » dans l’univers primitif.
- Ces objets, datant des premiers milliards d’années après le Big Bang, pourraient être des galaxies compactes abritant des trous noirs supermassifs en accrétion.
- L’analyse de ces points rouges ne remet pas en question les modèles cosmologiques actuels, mais suggère un processus de croissance des trous noirs différent de celui observé dans l’univers proche.
Une image presque digne de science-fiction émerge des données du télescope spatial James Webb : de minuscules points rouges, perdus dans l’obscurité de l’univers primitif. Ces objets ne sont ni des étoiles proches, ni des galaxies conventionnelles. Les astronomes les ont baptisés « petits points rouges », et leur nature reste largement énigmatique.
L’observation de ces points rouges ne représente aucune menace pour la Terre. Elle soulève cependant des questions sur les mécanismes de formation des premières galaxies et des trous noirs supermassifs.
Petit, rouge et très lointain
Dès les premières observations scientifiques du James Webb, à la fin de 2022, les équipes analysant les champs profonds ont détecté ces objets très compacts, d’une couleur rouge intense en infrarouge. Ils sont apparus initialement dans l’étude CEERS, puis dans d’autres régions extragalactiques comme JADES et NGDEEP.
La NASA et plusieurs groupes de recherche ont depuis élargi le catalogue, constituant l’un des échantillons les plus importants de « petits points rouges » observés à ce jour. La quasi-totalité de ces objets remonte au premier milliard et demi d’années suivant le Big Bang, avec un pic d’abondance environ six cents millions d’années après le début de l’univers.
Ces sources lumineuses sont extrêmement petites comparées à des galaxies comme la Voie lactée. Leur lumière est fortement décalée vers le rouge en raison de l’expansion de l’univers. En d’autres termes, lorsque le télescope Webb les observe, il remonte le temps et contemple un univers encore adolescent.
Une nouvelle classe de galaxies avec des trous noirs en croissance
L’étape suivante a consisté à déterminer la composition de ces points. L’équipe dirigée par l’astrophysicien Dale Kocevski a analysé les données spectroscopiques obtenues lors de campagnes telles que l’enquête RUBIES. Environ soixante-dix pour cent des objets étudiés présentent du gaz se déplaçant à des vitesses proches de 1 000 kilomètres par seconde (environ 621 miles par seconde), une signature typique d’un disque d’accrétion autour d’un trou noir supermassif.
La conclusion provisoire est claire : nombre de ces « petits points rouges » seraient des galaxies très compactes, dont la luminosité est dominée par un trou noir engloutissant la matière à un rythme élevé. Il s’agirait techniquement de noyaux de galaxies actifs en pleine croissance dans l’univers primitif.
Kocevski reconnaît que la communauté scientifique reste perplexe, car aucun objet équivalent n’est connu dans l’univers proche. Autrement dit, nous n’observons pas de versions « adultes » de ces points, ce qui suggère qu’il s’agit d’une phase brève et particulière dans la vie de certaines galaxies.
La cosmologie remise en question ?
Lors de leur découverte, certains titres annonçaient que ces objets pourraient « briser » la cosmologie. Si toute leur lumière provenait d’étoiles, cela impliquerait la formation d’ immenses galaxies en un temps très court, ce qui serait difficile à concilier avec les modèles actuels.
La nouvelle analyse oriente les conclusions dans une autre direction. Si une grande partie de la luminosité provient du disque de gaz chaud entourant le trou noir, le nombre d’étoiles nécessaires serait bien moindre. Les galaxies abritant ces points seraient moins massives, et il ne serait plus nécessaire de remettre en question les théories décrivant la croissance des structures dans le cosmos. Plusieurs chercheurs résument cela comme une solution élégante à un problème qui semblait menacer les fondements de l’univers, sans pour autant remettre en cause les règles de base.
Un possible essor de trous noirs cachés
La distribution temporelle des observations apporte également des indices. Les « petits points rouges » sont apparus en grand nombre environ six cents millions d’années après le Big Bang, puis leur nombre a rapidement diminué après un milliard et demi d’années. Cela correspond à l’idée d’une époque où de nombreux trous noirs se développaient, enveloppés dans des nuages denses de gaz et de poussière qui rougissaient leur lumière.
Il est frappant qu’ils émettent très peu de rayons X par rapport à d’autres noyaux actifs plus proches. Des travaux récents suggèrent que, dans des environnements aussi denses, les photons de rayons X peuvent être piégés dans le gaz, ce qui expliquerait pourquoi ces objets apparaissent « invisibles » dans cette bande d’ondes, malgré la présence de trous noirs très énergétiques.
En résumé, ces observations laissent présager un possible essor de la croissance des trous noirs dans l’univers primitif, mais cachés derrière d’épaisses couches de gaz. Un processus qui était jusqu’à présent théorique, et que le télescope Webb commence à confirmer grâce à des données réelles.
Un dossier toujours ouvert
À ce jour, les « petits points rouges » restent un sujet de recherche actif. Les équipes étudient leurs propriétés en infrarouge moyen, recherchent d’autres signes d’activité des trous noirs et combinent les observations de différents télescopes pour affiner les estimations de la masse des galaxies et des trous noirs.
Les résultats ont été présentés en janvier 2025 lors de la réunion de la Société astronomique américaine à National Harbor et soumis à la revue The Astrophysical Journal, mais la question reste ouverte.
La bonne nouvelle pour les observateurs du ciel est que ces points se trouvent à des milliards d’années-lumière et n’ont aucun impact sur notre vie quotidienne. Ils nous rappellent cependant que, même avec les télescopes les plus puissants, l’univers conserve encore de nombreux chapitres de son histoire à révéler. Et pour la science, c’est une perspective passionnante.
Le communiqué de presse officiel a été publié sur le portail scientifique de la NASA.
