La NASA a validé la mission UVEX pour une construction et un lancement prévus d’ici janvier 2031, dotant l’agence d’un télescope spatial ultraviolet d’un coût total de 590 millions de dollars. Piloté par Caltech, cet observatoire doit cartographier l’intégralité du ciel en lumière ultraviolette et observer des explosions cosmiques rapides.
Le jalon technique de la revue KDP-C validé par la NASA
Les responsables de l’agence spatiale ont confirmé le télescope spatial UVEX à l’issue d’une revue technique et programmatique, connue sous le nom de Key Decision Point C ou KDP-C. Cette étape clé fixe l’engagement budgétaire et calendaire de l’agence. Le projet affiche ainsi un coût total de cycle de vie évalué à 590 millions de dollars, avec une date de lancement arrêtée à janvier 2031.
Initialement sélectionné en 2024 comme une mission de classe explorateur moyen, l’observatoire est passé avec succès de la phase de conception à celle de la conception finale et de la fabrication. L’équipe de recherche peut ainsi lancer la construction concrète du matériel. L’astronome Suvi Gezari, professeure associée à l’Université du Maryland, occupe le rôle de responsable de l’univers dynamique pour cette mission et supervise la recherche scientifique portant sur ces phénomènes transitoires.
Les objectifs scientifiques et la détection des explosions cosmiques
L’appareil se distingue par sa capacité à pivoter rapidement pour pointer vers des sources transitoires dans l’univers. Il pourra ainsi cibler des régions émettant de la lumière ultraviolette et capturer les explosions qui suivent des bouffées d’ondes gravitationnelles, engendrées par la fusion de paires d’étoiles à neutrons. La mission complétera les relevés menés par d’autres instruments en observant l’univers dans des longueurs d’onde invisibles ou mal connues.
Avec UVEX, nous serons désormais en mesure de suivre les événements d’ondes gravitationnelles en lumière ultraviolette.
Mansi Kasliwal, professeure d’astronomie à Caltech et directrice de l’observatoire Palomar, via Ghost
Pour les supernovas, qui brillent intensément dans l’ultraviolet dès leurs premiers instants mais seulement pendant quelques heures ou quelques jours, une réaction rapide s’avère indispensable. Le télescope disposera également d’un spectromètre pour analyser la composition chimique des sources qu’il observe. Les observations menées dans l’ultraviolet fournissent des indications cruciales pour départager les modèles théoriques concernant l’origine de l’émission chaude initiale au sein de ces fusions violentes.
La cartographie du ciel et la quête des galaxies naines
Le projet ne se limitera pas aux explosions transitoires. Il réalisera la première cartographie en profondeur de tout le ciel en lumière ultraviolette, succédant ainsi au télescope GALEX de la NASA, lancé en 2003 et désaffecté en 2013.
Cette sensibilité accrue permettra aux chercheurs d’identifier des millions de petites galaxies pauvres en métaux. Ces structures abritent la majorité des galaxies de l’univers et demeurent extrêmement difficiles à observer en lumière visible ou infrarouge en raison de leur extrême faiblesse lumineuse. Les scientifiques estiment qu’il existe entre 10 millions et 200 millions de galaxies de faible masse situées à environ 300 millions d’années-lumière de la Terre.
Les institutions et les télescopes partenaires du projet
Plusieurs grands centres et industriels participent au développement de l’observatoire, garantissant l’apport de technologies de pointe en matière de détection.
- L’Université de Californie à Berkeley
- Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA
- Northrop Grumman
- Le Space Dynamics Laboratory
L’appareil fonctionnera de concert avec d’autres observatoires majeurs, tels que le télescope spatial Nancy Grace Roman, l’observatoire Vera C. Alors que la mission américaine Roman observe l’infrarouge et le visible, l’apport de l’ultraviolet doit permettre de brosser un portrait multi-longueurs d’onde complet de l’espace.