Dans la zone aride et isolée de Karamoja, au nord-est de l’Ouganda – la sous-région la plus pauvre du pays – les enfants souffrent depuis longtemps de malnutrition et de pénuries d’eau.
Une étude récente révèle que près de la moitié des aliments et de l’eau consommés par les enfants de moins de cinq ans dans cette région sont contaminés par des salmonelles résistantes aux médicaments, compromettant davantage leurs chances de survie.
L’étude, évaluée par des pairs et publiée dans BioMed Central, a identifié une contamination dans des échantillons d’aliments crus et cuits, ainsi que dans l’eau communautaire et domestique.
Plus de 90 % des souches de Salmonella enterica identifiées par les chercheurs étaient résistantes à l’azithromycine, un antibiotique couramment utilisé, tandis que plus d’un tiers présentaient une résistance à plusieurs médicaments.
Ronald Mpagi, auteur principal de l’étude et chercheur en microbiologie à l’Université ougandaise de Gulu, explique avoir été motivé à enquêter sur la malnutrition persistante à Karamoja après que des années de programmes gouvernementaux et d’aide n’aient montré que peu de progrès.
Karamoja, une zone semi-aride, est confrontée à une pénurie chronique d’eau, laissant les familles sans accès à une source d’eau potable fiable. La plupart des ménages sont constitués de pasteurs nomades vivant dans des manyattas, des habitations closes où le bétail est gardé à proximité des populations.
Manque de toilettes
Plus de 60 % de la population pratique la défécation à l’air libre, ce qui surcharge les systèmes d’assainissement limités.
« Les toilettes disponibles ne peuvent pas répondre aux besoins de la population croissante de Karamoja », explique Mpagi.
« La plupart des toilettes sont construites à des endroits spécifiques, mais de nombreuses familles étant nomades, elles se déplacent avec leurs animaux et ne peuvent pas revenir utiliser ces installations avant de poursuivre leur voyage. »
Ces conditions créent un cycle où les déchets humains, le bétail, la nourriture et l’eau se croisent, entraînant la contamination des repas des enfants. La diarrhée, une conséquence fréquente, figure parmi les cinq principales causes de mortalité des enfants de moins de cinq ans.
La maladie diarrhéique répétée empêche les enfants d’absorber les nutriments, les affaiblissant et les rendant vulnérables.
Bwambale Benard, nutritionniste et spécialiste des systèmes alimentaires en santé publique ougandaise, souligne que lorsque les antibiotiques de première ligne échouent, les enfants restent malades plus longtemps, la malnutrition s’aggrave et la mortalité augmente.
Impact sur l’ensemble de la communauté
Mais Benard insiste sur le fait que les enfants ne sont pas les seuls en danger. Les infections affectent également les femmes enceintes, les personnes âgées et les ménages entiers, réduisant la productivité des familles et épuisant leurs revenus limités.
« Nous nous retrouvons donc avec une communauté malade et affaiblie, incapable d’être productive, et qui ne contribue pas de manière significative au PIB du pays, voire même incapable de subvenir à ses besoins », explique-t-il.
Un projet financé par l’USAID en 2017 a estimé que la malnutrition coûterait à l’Ouganda environ 19 billions de shillings ougandais (7,7 milliards de dollars américains) en perte de productivité d’ici 2025.
Benard craint que, si elle n’est pas maîtrisée, la Salmonella résistante aux médicaments puisse également compromettre les objectifs de développement de l’Ouganda.
Il souligne la nécessité d’une manipulation plus sûre des aliments pour prévenir la recontamination, et ajoute que la fin de la défécation à l’air libre nécessite de s’attaquer aux obstacles culturels et pratiques.
Surveillance de la résistance
Andrew Kambugu, directeur exécutif de l’Institut des maladies infectieuses de l’Université de Makerere en Ouganda, explique que le pays a mis en place des systèmes pour détecter la résistance aux antimicrobiens avant qu’elle ne s’aggrave.
En collaboration avec le ministère de la Santé de l’Ouganda, son équipe gère un réseau de surveillance soutenu par le Fonds mondial.
Opérant dans sept hôpitaux de référence à travers le pays, le système surveille les tendances de résistance et fournit des alertes précoces.
« Grâce au système de surveillance, si nous constatons ce que nous appelons des clusters de patients présentant une diarrhée due à la Salmonella, nous pouvons le détecter car nous collectons les données – et cela sert de système d’alerte précoce pour nous signaler qu’il y a un problème dans cet hôpital », explique Kambugu.
Il précise que les hôpitaux sont suivis de près et que, bien que les clusters ne confirment pas toujours des épidémies de diarrhée, ils déclenchent des enquêtes plus approfondies et guident la réponse du ministère de la Santé.
Kambugu souligne que les récentes conclusions de Karamoja sont frappantes.
« Dans les régions qui ont été surveillées par notre institut, nous n’avons pas observé de taux aussi élevés. Je pense que c’est inhabituel », dit-il, ajoutant que les pratiques culturelles et les problèmes d’accès à l’eau à Karamoja pourraient être à l’origine de la situation.
Améliorer les résultats
Daniel Kyabayinze, directeur de la santé publique au ministère de la Santé ougandais, explique que le gouvernement renforce l’éducation à l’hygiène à Karamoja et forme les agriculteurs à des pratiques de manipulation plus sûres après la récolte.
Il relie ces mesures au plan d’action national de l’Ouganda sur la résistance aux antimicrobiens, qui en est à sa cinquième année et s’aligne sur le plan d’action mondial de l’OMS.
Dans le cadre de ce plan, les hôpitaux de référence transmettent les données de laboratoire aux antibiogrammes – des rapports de laboratoire indiquant quels antibiotiques sont efficaces contre différentes bactéries – qui influencent les décisions d’achat et de traitement.
Kyabayinze souligne que l’étude a révélé une opportunité importante d’améliorer les résultats. Alors que des médicaments largement utilisés comme l’azithromycine et la ciprofloxacine ont montré une résistance élevée, des médicaments plus anciens et moins chers, tels que le co-trimoxazole, présentent encore une très faible résistance.
« Nous pouvons donc déployer des médicaments moins chers et plus accessibles, en particulier dans des régions comme Karamoja », conclut-il.
