Publié le 15 octobre 2025 à 15h16. L’efficacité des antibiotiques, pilier de la médecine moderne, s’érode à un rythme alarmant, menaçant de compromettre des interventions médicales essentielles et de replonger le monde dans une ère où des infections bénignes pouvaient s’avérer mortelles.
- Environ 1 infection sur 6 testées dans les laboratoires du monde entier présente désormais une résistance aux traitements antibiotiques.
- L’augmentation de la résistance est particulièrement préoccupante dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les systèmes de santé sont souvent moins développés.
- Le développement de nouveaux antibiotiques ne suit pas le rythme de l’émergence de la résistance, laissant craindre un avenir où les options thérapeutiques seront limitées.
Les antibiotiques ont révolutionné la médecine, transformant des maladies autrefois fatales en affections curables. Ils sont indispensables pour sécuriser des procédures chirurgicales, des traitements contre le cancer et bien d’autres interventions médicales. Mais leur utilisation croissante a favorisé l’apparition d’une menace silencieuse : la résistance aux antimicrobiens.
Parmi les milliards de bactéries présentes dans un organisme infecté, certaines peuvent naturellement résister à l’action d’un médicament donné. L’administration d’un antibiotique crée un environnement propice à la prolifération de ces bactéries résistantes.
« La résistance aux antimicrobiens est une évolution fondamentale », déclare Kevin Ikuta, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur à l’UCLA. « Nous avons besoin d’antibiotiques, mais nous sommes engagés dans une bataille que nous essayons de perdre le plus lentement possible à chaque fois que nous traitons une infection. »
Kevin Ikuta, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur à l’UCLA
Selon un nouveau rapport de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la situation se détériore plus rapidement qu’on ne le pensait. En 2023, environ 1 infection sur 6 (soit environ 16,7 %) testées dans les laboratoires du monde entier était résistante au traitement antibiotique. Le rapport souligne que près de 40 % des antibiotiques utilisés pour traiter les infections urinaires, intestinales, sanguines et sexuellement transmissibles ont perdu leur efficacité au cours des cinq dernières années.
« Franchement, c’est assez préoccupant », affirme Ramanan Laxminarayan, président de One Health Trust, une organisation à but non lucratif. « Nous constatons une augmentation de la résistance chaque année, mais ici, nous observons une hausse particulièrement forte. »
Ramanan Laxminarayan, président de One Health Trust
La résistance aux antimicrobiens est déjà directement responsable d’environ 1,2 million de décès par an et contribue à près de 5 millions, selon l’OMS. Ce bilan pourrait s’alourdir, avertit Laxminarayan.
« Nous sommes en train de sombrer dans une catastrophe », dit-il. « Je ne devrais pas dire cela – nous y avons déjà somnambulé. »
Ramanan Laxminarayan, président de One Health Trust
Des foyers de résistance
L’augmentation de la résistance est la plus marquée dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, qui disposent de systèmes de santé moins performants. Ces pays, souvent dotés de systèmes de surveillance moins robustes, ont également tendance à signaler des niveaux de résistance plus élevés. Des études antérieures ont mis en évidence cette corrélation.
« Pour certaines des infections les plus courantes qui touchent les pays tropicaux, près de 50 à 60 % des infections sont désormais résistantes aux médicaments », explique Laxminarayan.
Ces chiffres plus élevés pourraient être dus à des biais statistiques, les systèmes de surveillance moins performants ne détectant que les infections les plus graves, plus susceptibles d’être résistantes aux antibiotiques. Mais ils pourraient également refléter des niveaux de résistance véritablement plus élevés.
« C’est probablement les deux », estime Laxminarayan.
La faiblesse des systèmes de surveillance s’accompagne souvent de systèmes de santé plus fragiles, ce qui se traduit par « moins de prévention et de contrôle des infections, moins de vaccination, un système d’approvisionnement en eau et d’assainissement moins performant », explique-t-il, autant de facteurs qui favorisent la résistance.
Un accès plus facile aux antibiotiques de base peut également jouer un rôle. « Dans de nombreux pays, vous n’avez pas nécessairement besoin d’une ordonnance pour obtenir un antibiotique », explique Ikuta. Cela peut conduire à une utilisation inappropriée, comme le traitement d’une infection virale avec des antibiotiques, ce qui peut stimuler la croissance de bactéries résistantes sans apporter de bénéfice thérapeutique.
Moins d’accès, plus de résistance
Si l’utilisation abusive des antibiotiques est un problème dans les pays à faible revenu, le principal défi réside dans le fait que les antibiotiques efficaces – en particulier ceux que les pays riches utilisent lorsque les traitements de première intention échouent – sont souvent hors de portée de ceux qui en ont le plus besoin.
« Aux États-Unis, si les deux premiers médicaments ne fonctionnent pas, vous pouvez probablement vous permettre d’acheter le troisième », explique Laxminarayan. « Cette option n’est pas disponible pour quelqu’un qui vit en Côte d’Ivoire ou en Gambie. » Cela peut entraîner un traitement insuffisant des infections, alimentant ainsi la résistance.
Ces dynamiques contribuent à la résistance croissante observée avec les antibiotiques les plus couramment prescrits – en particulier les carbapénèmes et les fluoroquinolones – qui ciblent un large éventail de bactéries.
À mesure que la résistance à ces antibiotiques de premier choix augmente, les médecins se retrouvent avec des médicaments plus anciens et potentiellement plus toxiques, ou avec des médicaments plus récents qui ne sont pas largement disponibles, en particulier dans les pays à faible revenu, explique Ikuta. « Nous nous retrouvons donc soit avec une infection incurable, soit avec un traitement dont les effets secondaires peuvent être aussi toxiques que l’infection elle-même », dit-il. « C’est une situation très complexe sur le plan clinique. »
Sortir de cette impasse ne sera pas facile.
Il est essentiel d’améliorer la surveillance mondiale de la résistance, même si de nombreux pays ne soumettent pas encore de données à l’OMS. L’an dernier, 48 % des pays n’ont communiqué aucune information sur la résistance à l’OMS. Parmi ceux qui l’ont fait, près de la moitié ne disposent toujours pas de systèmes de surveillance robustes, selon l’OMS.
De meilleures données de surveillance peuvent aider les médecins à choisir les antibiotiques les plus appropriés, garantissant ainsi des traitements plus efficaces et minimisant la résistance.
Il est également nécessaire de développer de nouveaux antibiotiques. Le développement de médicaments ciblant les bactéries de manière innovante peut aider à devancer la résistance, mais l’OMS estime que le pipeline mondial de nouveaux traitements n’est pas assez rapide pour répondre aux besoins.
Le temps presse, souligne Ikuta. Si aucun progrès n’est réalisé et que la résistance continue de croître, les soins médicaux que nous tenons pour acquis pourraient être menacés.
« Il ne s’agit pas seulement de traiter les infections aiguës et la septicémie, il s’agit également de garantir que la chirurgie est sûre et efficace et que la chimiothérapie est disponible », dit-il. « Ces progrès de la médecine reposent sur les antibiotiques, donc lorsque nous perdons des antibiotiques, nous risquons de perdre tout cela. »
