Le Venezuela, autrefois l’une des économies les plus prospères d’Amérique du Sud, est aujourd’hui confronté à une crise profonde, malgré ses immenses réserves pétrolières. Une succession de décisions politiques et économiques désastreuses a conduit ce pays riche en ressources au bord du gouffre, suscitant l’intérêt des États-Unis pour un éventuel redressement.
Le Venezuela détient les plus importantes réserves prouvées de pétrole au monde, estimées à 303 milliards de barils. Pourtant, le pays affiche le plus faible niveau de richesse d’Amérique du Sud. Cette situation paradoxale trouve ses racines dans les politiques menées depuis les années 1970.
En 1976, le gouvernement vénézuélien a nationalisé l’ensemble des compagnies pétrolières étrangères opérant sur son territoire. Les activités ainsi acquises ont été placées sous la responsabilité de Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA), la compagnie pétrolière publique. Si cet acte n’a pas immédiatement provoqué un effondrement économique, il a marqué le début d’une lente dégradation.
« Ce qui a maintenu le pays à flot, c’est qu’il continuait à produire du pétrole », explique Robert Wright, professeur d’histoire à l’Université d’Austin. « Même avec une politique socialiste, il faut du temps pour tout détruire. »
L’élection d’Hugo Chávez en 1998 a accéléré cette tendance. Son « Plan Bolívar », lancé un an plus tard, visait à lutter contre la pauvreté par la construction de routes, de logements et des campagnes de vaccination de masse. Cependant, ce programme a progressivement conduit le Venezuela vers un modèle économique entièrement socialiste.
En 2002, le gouvernement Chávez a procédé au licenciement de la direction de PDVSA ainsi que de 18 000 autres employés, dont une grande partie était hautement qualifiée dans le secteur pétrolier. Nombre d’entre eux ont émigré vers d’autres pays, privant le Venezuela de compétences essentielles.
Les postes vacants chez PDVSA ont été pourvus par des proches du pouvoir politique plutôt que par des experts en extraction pétrolière. Cette situation a entraîné une baisse de la performance de l’entreprise publique, d’abord lente, puis rapide.
« Ils n’ont pas géré PDVSA comme une entreprise et n’ont pas réinvesti les bénéfices pour assurer sa pérennité », souligne Steven Blitz, stratège macro-économique mondial en chef chez GlobalData TSLombard. La production pétrolière est ainsi passée de 3,7 millions de barils par jour en 1970 à seulement 1,1 million de barils aujourd’hui, selon les données de Statbase.org.
L’arrivée de Nicolás Maduro à la présidence en 2013 a aggravé la situation. Pour satisfaire la population, le gouvernement a augmenté les dépenses publiques, finançant ces dépenses en imprimant de la monnaie. Cette politique a conduit à une hyperinflation qui a culminé à 375 000 % en 2019, selon Trading Economics.
« Ils ont considéré l’industrie pétrolière comme une vache à lait », explique Blitz. « Finalement, les revenus ont chuté. » À ce stade, le Venezuela ne disposait plus d’autres secteurs économiques solides pour compenser la perte de revenus pétroliers.
Au cours de la dernière décennie, le Venezuela a été soumis à de multiples sanctions américaines, visant principalement à exercer une pression sur les dirigeants du pays en interdisant notamment les financements.
La crise a provoqué une vague d’émigration. En 2015, environ 700 000 Vénézuéliens vivaient à l’étranger. Ce chiffre est passé à environ 7,9 millions en 2023, selon l’Organisation internationale pour les migrations. Il est probable que parmi ces émigrants se trouvaient de nombreux travailleurs qualifiés dont le Venezuela a cruellement besoin.
« Ceux qui dirigeaient le Venezuela avaient une vision à court terme », conclut Blitz. « Ils pensaient que la fête ne finirait jamais. » L’espoir renaît aujourd’hui avec la perspective d’un nouveau chapitre pour le pays.