Des centaines de crânes sont bien et étroitement placés, des pommettes à la pommette, dans de grandes armoires en verre à base d’acajou. La plupart des étiquettes décolotées et épluchées, certains numéros de catalogue peints par ours; On a des dents en or; Et celui occasionnel porte toujours son tissu cutané. Ceci est la «Skull Room» de l’Université d’Édimbourg.
Beaucoup ont été volontairement donnés à l’université; D’autres venaient de meurtriers écossais exécutés; Certains crânes des autochtones ont été amenés en Écosse par des officiers militaires lors d’expéditions ou de missions de conquête. Plusieurs centaines ont été collectées par des partisans de la science raciste de la phrénologie – la croyance discréditée que la forme du crâne dénotait l’intelligence et le caractère.
La vitrine du mur phrénologique, qui montre des moulages de crânes, ainsi que des masques de vie et de mort, au musée anatomique de l’Université d’Édimbourg. Photographie: Jeremy Sutton-Hibbert / The Guardian
Parmi eux se trouvent les crânes de deux frères décédés en étudiant à Édimbourg. Leurs noms ne sont pas enregistrés dans le catalogue Skull Room, mais les dossiers croisés des dossiers d’immatriculation et de mort suggèrent qu’ils étaient George Richards, un médecin de 21 ans décédé d’une variole en 1832, et son frère cadet, Robert Bruce, 18 ans, un érudit de la divinité décédé de la fièvre typhoïde en 1833.
Exactement comment les crânes des Richards Brothers ont été séparés de leur corps, enregistrés comme enterrés dans le cimetière de l’église paroissiale de South Leith, est inconnu. Mais ils ont été presque certainement acquis par la Edinburgh Phrenological Society pour étudier la différence raciale supposée.
Les chercheurs pensent que leur cas illustre les questions difficiles auxquelles l’université est confrontée, qui,, a maintenant émergé, a joué un rôle central dans la création et la perpétuation des idées racistes sur la supériorité blanche et la différence raciale par rapport à la fin des années 1700 – idées enseignées à des milliers d’étudiants d’Édimbourg qui se sont dispersés à travers l’empire britannique.
Les archives universitaires étudiées par le Dr Simon Buck suggèrent que les frères étaient d’origine africaine et européenne mixte, née à la Barbade de George Richards, un médecin éduqué d’Édimbourg qui a pratiqué la médecine dans les plantations de sucre et qui possédait des gens asservi – y compris peut-être la mère de George et Robert Bruce. Le catalogue de 1858 de la Edinburgh Phrenological Society enregistre les crânes (répertoriés comme n ° 1 et n ° 2) comme ayant appartenu aux étudiants «mulâtres» de divinité et de médecine.
« On peut supposer que la racialisation de ces deux individus en tant que` `mulâtre » – une catégorie raciale hybride qui a fasciné les phrénologues fascinés et perplexes – est ce qui a suscité l’intérêt parmi les membres de la société dans les crânes de ces deux étudiants », conclut le rapport sur la décolonisation d’Edimbourg.
Les crânes des frères sont parmi les environ 400 amassés par la société et absorbés plus tard dans la collection du musée anatomique, qui contient maintenant environ 1 500 crânes. Ceux-ci sont tenus dans la salle du crâne, auquel le Guardian a obtenu un accès rare.
Le musée anatomique de l’Université d’Édimbourg abrite environ 400 crânes ainsi que des modèles et masques coulés dans la vie et la mort. Photographie: Jeremy Sutton-Hibbert / The Guardian
Beaucoup de ces restes ancestraux, indique le rapport, «ont été pris, sans consentement, des prisons, des asiles, des hôpitaux, des sites archéologiques et des champs de bataille», d’autres «ayant été volés et exportés des colonies de l’Empire britannique», souvent offerts par un réseau mondial d’anciens élèves d’Édimbourg.
«Nous ne pouvons pas échapper au fait que certains des [the skulls] aura été collecté dans le but express absolu de dire: «C’est une personne d’une race spécifique, et ne sont-elles pas inférieures à l’homme blanc» », a déclaré le professeur Tom Gillingwater, le président de l’anatomie de l’Université d’Édimbourg, qui supervise maintenant la collection anatomique. » Nous ne pouvons pas nous en échapper. «
La Edinburgh Phrenological Society a été fondée par George Combe, avocate, et son jeune frère, Andrew, un médecin, avec environ un tiers de ses premiers membres étant des médecins. Tous deux étaient des étudiants à l’université et certains professeurs d’Édimbourg étaient des membres actifs.
Grâce à son acquisition de crânes du monde entier, la société a joué un rôle central dans la transformation de la «science» de la phrénologie, qui a prétendu décoder l’intellect et le caractère moral d’un individu à partir de bosses et de grooves sur le crâne, dans un outil de catégorisation raciale qui a placé l’homme européen blanc au sommet d’une hiérarchie supposée.
Le livre de George Combe, The Constitution of Man, était un best-seller international du XIXe siècle et le Combe Trust (fondé avec de l’argent à partir de livres et de conférences faisant la promotion de la phrénologie) a doté la première professeure d’Édimbourg en psychologie en 1906 et continue de financer les bourses annuelles de la Trust de la COMBE à l’Institut d’études avancées dans les humanités.
George Combe a pris un casting du crâne de son propre frère, Andrew, pour un rapport phrénologique. Photographie: Jeremy Sutton-Hibbert / The Guardian
La phrénologie a été critiquée par une partie de l’élite médicale d’Édimbourg pour son approche non scientifique. Mais certains de ses critiques les plus vocaux ont néanmoins persuadé que les différences biologiques immuables dans l’intelligence et le tempérament existaient entre les populations, révèle une étude du Dr Ian Stewart pour le rapport de décolonisation de l’université.
Il s’agit notamment d’Alexander Monro III, professeur d’anatomie à la faculté de médecine de l’Université d’Édimbourg, qui a donné des conférences «que le crâne nègre, et par conséquent le cerveau, est plus petit que celui de l’Europe», et Robert Jameson, professeur de Regius d’histoire naturelle, dont les conférences à l’université dans les 1810S comprenaient un diagramme racial hiérarchique de la taille du cerveau et de l’intelligence.
Malgré le fait que la phrénologie n’a jamais été officiellement enseignée à Édimbourg, et que sa précision a été fortement contestée par les universitaires d’Édimbourg, la salle du crâne, qui est fermée au public, a été construite en partie pour abriter sa collection par le professeur d’alatomie de l’époque, Sir William Turner, lorsqu’il a aidé à superviser la construction de sa nouvelle école de médecine dans les 1880.
Parmi ses recommandations de justice réparatrices de l’enquête d’Édimbourg, il y a que l’université fournit davantage de soutien au rapatriement des restes ancestraux à leurs communautés d’origine.
Cela, a suggéré Gillingwater, sous-estime peut-être les complexités impliquées – même pour des cas tels que les Richards Brothers. Il considère les preuves circonstancielles dans leur cas comme «fortes», mais dit qu’elle ne respecte pas le seuil médico-légal requis pour une identification concluante.
« D’un point de vue juridique, ce ne serait pas étanche », a déclaré Gillingwater. «Je ne rêverais jamais de revenir reste à une famille quand je ne savais pas qui ils étaient définitivement.»
La phrénologie a souvent placé des hommes européens au sommet d’une hiérarchie et a été utilisé par certains pour justifier l’esclavage. Photographie: Jeremy Sutton-Hibbert / The Guardian
L’engagement actif entourant le rapatriement a lieu par rapport à plusieurs des crânes de la collection phrénologique; Plus de 100 ont déjà été rapatriés dans leurs lieux d’origine. Mais chaque cas prend du temps à renforcer la confiance avec les communautés et, dans certains cas, naviguant sur les tensions géopolitiques sur lesquelles la communauté descendante a la plus forte prétention aux restes.
« Pour regarder peut-être le rapatriement, les enterrements ou autre chose, ce sont littéralement des années de travail presque pour chaque cas individuel », a déclaré Gillingwater. «Et ce que j’ai trouvé, c’est que chaque culture individuelle que vous traitez veut que les choses soient faites complètement différemment.»
Beaucoup de crânes ne seront jamais identifiés et leur provenance devrait rester inconnue. « C’est quelque chose qui me tient éveillé la nuit », a déclaré Gillingwater. « Pour certains de nos crânes, je sais que quoi que nous fassions, nous ne nous retrouverons jamais avec une réponse. »
« Tout ce que je peux offrir à la minute, c’est que nous continuons à prendre soin d’eux », a-t-il ajouté. «Ils sont avec nous, beaucoup d’entre eux, depuis quelques centaines d’années. Nous pouvons donc s’occuper d’eux. Nous pouvons nous soucier d’eux. Nous pouvons les traiter avec cette dignité et ce respect qu’ils méritent tous individuellement.»