Quatre ans après le test historique de défense planétaire mené par la NASA, la sonde Hera de l’Agence spatiale européenne est arrivée à proximité du système d’astéroïdes Didymos et Dimorphos pour analyser les conséquences de l’impact, selon l’Agence spatiale européenne et des publications coordonnées ce mois-ci.
Hera capture ses premières images du système binaire
Le vaisseau spatial Hera a capturé sa première image rapprochée de l’astéroïde binaire après un voyage de deux ans. La caméra d’encadrement d’astéroïdes de la sonde a permis d’isoler pour la première fois les deux corps distincts depuis une distance d’environ 1 280 kilomètres. Le système se trouve à environ 197 millions de kilomètres de la Terre.
La première image de la séquence d’approche avait été acquise le 5 octobre 2026 depuis une distance de 270 280 kilomètres. Elle montrait le système binaire comme un simple point lumineux.
La dernière image a été prise le 27 octobre à seulement 360 kilomètres de distance. L’approche a nécessité des manœuvres de freinage pour réduire la vitesse du vaisseau de plus de 12 kilomètres par seconde par rapport à la Terre.
Les observations obtenues à 60 kilomètres de distance montrent la face cachée de Didymos. Cet hémisphère est caractérisé par des cratères, des rochers et des structures de rainures que la mission DART n’avait pas pu observer directement avant la collision de 2022.
Michael Kueppers a expliqué que l’astéroïde plus petit Dimorphos est devenu visible pour la première fois avec ces acquisitions lorsque le vaisseau le résolvait encore comme un point unique. Le duo de corps célestes comprend Didymos, qui mesure environ 780 mètres de diamètre, et Dimorphos, une lune de 151 mètres de diamètre orbitant à une distance moyenne de 1,15 kilomètre à une vitesse d’environ 18 centimètres par seconde.
Les analyses mesurent les effets de la mission DART
Le véhicule DART de la NASA, d’une masse de 580 kilogrammes, s’était écrasé le 26 septembre 2022 à une vitesse d’environ 6,1 kilomètres par seconde sur Dimorphos, une petite lune de 151 mètres de diamètre en orbite autour de Didymos, large de 780 mètres. Cet événement constitue le premier cas d’un objet du Système solaire dont l’orbite a été modifiée par l’action humaine.
Les chercheurs étudient l’impact pour déterminer si la collision a creusé un cratère profond ou transformé la structure globale de l’astéroïde.
Ils cherchent à mesurer le facteur bêta, c’est-à-dire l’expulsion de poussière et de roche ayant agi comme l’échappement d’une fusée.
Les sondes compagnons débutent leurs opérations
La mission comprend de petits sondages spatiaux compagnons comme Juventas, conçu pour examiner l’intérieur de Dimorphos et destiné à atterriter sur le petit astéroïde en fin de parcours, ainsi que Milani, qui pourrait également tenter de se poser. Le trio de sondes fonctionnera en tandem tout au long du début de l’année 2027.
Le vaisseau principal poursuivra ses opérations au moins jusqu’en septembre 2027. Des images plus détaillées de Dimorphos et de Didymos seront rendues publiques le 25 novembre 2026 par l’Agence spatiale européenne, marquant une nouvelle étape dans cette enquête de terrain cosmique.