La course à l’intelligence artificielle se joue désormais en grande partie sous terre. Face à une demande énergétique explosive des centres de données et à une saturation des réseaux électriques, une start-up américaine spécialisée dans la géothermie, Fervo Energy, vient de lever 462 millions de dollars, avec notamment Google à son capital.
Cette levée de fonds, l’une des plus importantes du secteur, marque un tournant : les géants de la technologie ne se contentent plus de compter sur le marché traditionnel de l’électricité et investissent directement dans des sources d’énergie alternatives pour alimenter leurs ambitions en matière d’IA.
Fervo Energy, qui en a bouclé une série E de financement, se concentre sur le déploiement à grande échelle de son infrastructure énergétique. L’argent levé servira à accélérer la construction de Cape Station, sa centrale géothermique dans l’Utah, et à développer d’autres projets. L’objectif est clair : passer de la phase de démonstration technologique à la production commerciale d’électricité fiable pour le réseau.
Outre Google, ce tour de table a attiré l’attention d’investisseurs industriels, financiers et technologiques de premier plan, tels qu’AllianceBernstein, Mitsui, Mitsubishi Heavy Industries et Breakthrough Energy Ventures. Au total, Fervo a levé près de 500 millions de dollars (environ 450 millions d’euros) en capitaux propres et en dette au cours de l’année écoulée, témoignant d’un intérêt inhabituel pour une technologie longtemps considérée comme marginale.
L’investissement de Google est particulièrement significatif. L’entreprise technologique est à la fois client et actionnaire de Fervo, ayant déjà conclu un accord pour s’approvisionner en électricité géothermique pour ses installations. « Il existe un énorme appétit pour comprendre comment la demande d’électricité va être résolue », a déclaré Tim Latimer, PDG de Fervo.
L’explosion de l’IA générative a multiplié la demande d’énergie continue, stable et sans émissions, un profil que ni l’énergie solaire ni l’énergie éolienne ne peuvent garantir à eux seuls sans des batteries de secours massives. La géothermie, en revanche, offre une électricité ferme 24 heures sur 24.
La technologie de Fervo repose sur des systèmes géothermiques améliorés (EGS). Contrairement à la géothermie traditionnelle, qui exploite des aquifères chauds naturels, Fervo fore des roches chaudes, y injecte de l’eau et crée des réservoirs artificiels pour générer de la vapeur de manière contrôlée. Cette approche s’inspire directement des techniques de fracturation hydraulique et de forage directionnel développées par l’industrie pétrolière et gazière, et de nombreux ingénieurs de Fervo sont issus de ce secteur.
Le projet Cape Station, situé dans le comté de Beaver, dans l’Utah, devrait fournir 100 mégawatts d’électricité en 2026 et atteindre 500 mégawatts en 2028. L’entreprise a considérablement réduit le temps de forage de ses puits, passant d’environ un mois à une moyenne actuelle de 15 jours. Selon Sarah Jewett, vice-présidente senior de la stratégie de Fervo, la réduction du temps de forage est essentielle à la viabilité économique du projet, car elle représente environ la moitié du coût total d’un puits.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la consommation électrique des centres de données pourrait doubler d’ici 2030. Une analyse du Rhodium Group estime que la géothermie avancée pourrait couvrir jusqu’à deux tiers de la nouvelle demande d’énergie de ces centres aux États-Unis.
Google explore également d’autres pistes pour assurer son approvisionnement en électricité, notamment la réouverture de centrales nucléaires, le développement de petits réacteurs modulaires (SMR) et même des projets expérimentaux de centres de données en orbite alimentés à l’énergie solaire. L’objectif reste le même : garantir un approvisionnement stable et à long terme.
Après des années d’éclipses, l’énergie géothermique connaît une véritable renaissance aux États-Unis, portée par les nouvelles technologies, les capitaux privés, le soutien institutionnel et la demande des géants de la technologie. Fervo Energy est considérée comme un pionnier de ce nouvel écosystème. L’entreprise se concentre pour l’instant sur l’ouest des États-Unis, où la roche chaude est plus proche de la surface, mais n’exclut pas de s’étendre à d’autres États ou à l’étranger à l’avenir.
Alors que l’intelligence artificielle est souvent perçue comme une technologie immatérielle, son développement dépend en réalité de quelque chose de très concret : des mégawatts constants, abordables et propres. Dans ce contexte, Fervo représente un élément clé de la nouvelle infrastructure qui soutient l’ère numérique.
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