Publié le 22 décembre 2025 20h00. De plus en plus de femmes repoussent l’âge de la maternité, une tendance qui soulève des questions médicales légitimes, mais aussi des considérations personnelles et sociales complexes.
- Le nombre de femmes ayant un enfant après 40 ans est en augmentation constante depuis 1982.
- La fertilité diminue avec l’âge, rendant la conception plus difficile et augmentant les risques de fausse couche et de complications pendant la grossesse.
- Les risques pour la santé de la mère et de l’enfant sont accrus, mais les progrès médicaux offrent des solutions et la décision d’avoir un enfant plus tard dans la vie reste personnelle.
Lorsqu’elle était enfant, Reyhan Harmanci a pris conscience que sa mère était plus âgée que celles de ses camarades de classe. Une différence qui, à l’époque, lui avait été soulignée avec une certaine surprise. Sa mère avait 29 ans lorsqu’elle est tombée enceinte et 30 ans à la naissance de Reyhan. Un souvenir qui lui est revenu en mémoire lorsque son beau-père a exprimé son inquiétude quant à son projet d’avoir un deuxième enfant à l’âge de 40 ans, craignant des complications médicales.
Cette préoccupation, bien que teintée d’un certain conservatisme générationnel, n’est pas dénuée de fondement. Les données épidémiologiques confirment une tendance : si le taux de natalité des femmes de moins de 40 ans est en baisse, celui des femmes dans la quarantaine augmente. Aux États-Unis, l’âge moyen des nouvelles mères est passé de 23 ans en 1994 à 26 ans aujourd’hui, et atteint même 32 ans à Manhattan, où réside Reyhan Harmanci.
Il est essentiel de distinguer le risque statistique de l’expérience individuelle. Si la recherche scientifique met en évidence des dangers spécifiques liés à ce que l’on appelait autrefois une « grossesse gériatrique », il est crucial de les replacer dans un contexte plus large. Pour mieux comprendre ces enjeux, Reyhan Harmanci a interrogé six experts.
La conception devient plus difficile
Le principal obstacle est la diminution progressive du nombre et de la qualité des ovules avec l’âge. Les femmes de plus de 35 ans sont considérées comme ayant un « âge maternel avancé ». Selon l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), la fertilité commence à décliner de manière significative vers 32 ans et chute considérablement après 37 ans. ACOG « À 44 ans, les chances de grossesse spontanée approchent de zéro », explique la Dre Jane van Dis, obstétricienne-gynécologue exerçant à Burbank, en Californie.
Les techniques de procréation médicalement assistée (PMA), comme la fécondation in vitro (FIV), peuvent aider certains couples à surmonter ces difficultés, mais leur efficacité diminue également avec l’âge. Selon un rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) datant de 2016, un cycle de FIV a 36 % de chances de mener à une grossesse chez les femmes de moins de 35 ans, contre 22 % pour celles âgées de 38 à 40 ans, 13 % pour les femmes de 41 ou 42 ans et seulement 6 % pour les femmes de 42 ans et plus. CDC
Le maintien de la grossesse est plus délicat
Les fausses couches et les mortinaissances peuvent survenir à tout âge, mais leur risque augmente avec l’âge de la mère. Les fausses couches avant 20 semaines sont généralement causées par des anomalies chromosomiques dans l’embryon, plus fréquentes dans les ovules plus âgés. Les femmes âgées de 40 à 44 ans ont ainsi 33 % de chances de faire une fausse couche, contre 10 à 20 % pour l’ensemble des grossesses. Ces chiffres pourraient être sous-estimés, car de nombreuses femmes interrompent leur grossesse avant même de savoir qu’elles sont enceintes et ne le signalent pas.
Les femmes enceintes dans la quarantaine présentent également un risque accru de mortinaissance. Les raisons ne sont pas entièrement élucidées, mais une revue d’études de 2008 suggère que l’incidence plus élevée de pathologies telles que l’hypertension artérielle ou le diabète gestationnel chez les mères plus âgées pourrait en être un facteur contributif.
En raison du risque accru de mortinaissance, de nombreux médecins ne permettent pas aux femmes de plus de 40 ans de dépasser la date prévue de l’accouchement et programment un déclenchement du travail.
Un risque accru de complications
L’âge est associé à une augmentation du risque de maladies cardiovasculaires, telles que l’hypertension artérielle et les maladies cardiaques. C’est pourquoi les femmes de plus de 40 ans sont plus susceptibles de développer une prééclampsie (hypertension artérielle et présence de protéines dans les urines pendant la grossesse, potentiellement mortelle) et un diabète gestationnel (taux de sucre dans le sang anormalement élevé pendant la grossesse). Ces conditions peuvent entraîner des complications pour la mère et le bébé, comme un faible poids de naissance ou une naissance prématurée.
Un autre problème est le risque accru de placenta praevia, une condition dans laquelle le placenta recouvre partiellement ou complètement le col de l’utérus. Ce trouble survient chez environ une femme sur 200 pendant la grossesse, mais le risque est considérablement plus élevé chez les femmes de 35 ans et plus. Le placenta praevia est dangereux et peut augmenter le risque d’accouchement prématuré et de mortinaissance.
Le risque de cancer du sein peut évoluer
Une découverte surprenante est que les recherches suggèrent qu’une mère qui a son premier enfant plus tardivement dans la vie pourrait avoir un risque légèrement accru de développer un cancer du sein. Selon la Dre Louise Brinton, ancienne chef de la section d’épidémiologie hormonale et reproductive au National Cancer Institute, les femmes qui ont leur premier enfant après 40 ans pourraient avoir un risque légèrement plus élevé de développer un cancer du sein dans les dix années qui suivent l’accouchement que celles qui ont accouché avant 20 ans.
L’interprétation de ce risque relatif est complexe. Une vaste étude publiée en 2018 a révélé que parmi les femmes ayant eu des enfants entre 34 et 47 ans, 2,2 % ont développé un cancer du sein trois à sept ans après l’accouchement (contre 1,9 % pour les femmes n’ayant jamais eu d’enfants). En général, selon l’American Cancer Society, les femmes âgées de 40 à 49 ans ont 1,5 % de chances de développer un cancer du sein.
La Dre Hazel Nichols, professeure agrégée d’épidémiologie à la Gillings School of Global Public Health de l’Université de Caroline du Nord, souligne que les antécédents génétiques peuvent avoir un effet protecteur contre le cancer du sein plus tard dans la vie. Ainsi, une légère augmentation du risque après un accouchement tardif pourrait être compensée par le fait d’avoir plus d’enfants au total.
La Dre Brinton recommande de signaler ce risque à son médecin et de passer régulièrement des mammographies.
Risques pour l’enfant
Plus un ovule est âgé, plus il est susceptible de présenter des anomalies chromosomiques, ce qui peut augmenter le risque de malformations congénitales chez l’enfant. Pour les femmes qui tombent enceintes à 25 ans, le risque de syndrome de Down est d’environ un sur 1 250 ; à 40 ans, ce risque atteint environ un sur 100.
Des analyses de sang non invasives permettent de détecter des anomalies chromosomiques telles que le syndrome de Down dès la 10e semaine de grossesse.
Des études suggèrent également que les parents plus âgés pourraient présenter certains risques pour leur progéniture. Une étude publiée en 2019 a révélé que les bébés nés de parents âgés de 45 ans et plus présentaient un risque plus élevé de complications, telles qu’un faible poids de naissance, un faible score d’Apgar et une naissance prématurée. Ils semblaient également plus susceptibles de développer l’autisme, la schizophrénie et les troubles obsessionnels compulsifs. Cependant, ces études sont observationnelles et nécessitent des recherches supplémentaires.
En conclusion
Le Dr James Grifo, directeur de programme au Langone Fertility Center de l’Université de New York, se montre optimiste. Il souligne que même si « la grossesse est l’un des états les plus risqués que la plupart des femmes connaissent dans leur vie », les chances qu’un événement catastrophique se produise restent faibles. « L’âge moyen de mes patientes est de 39 ans et, d’un point de vue obstétrical, elles se portent plutôt bien », affirme-t-il. « L’âge n’est pas une raison pour ne pas essayer si l’on souhaite avoir un bébé. »
Les conversations avec les experts ont souvent révélé deux aspects : les connaissances scientifiques et les choix personnels concernant le moment d’avoir des enfants. La Dre Brinton, qui a eu une fille à 42 ans, a souligné que ses principaux soucis étaient « sociaux » plutôt que médicaux. « J’étais toujours la mère la plus âgée », raconte-t-elle. « À l’école, on me prenait pour leur grand-mère. C’est blessant quand ça vient d’un enfant. »
La Dre van Dis, qui a eu des jumeaux à 39 ans, aurait aimé avoir des enfants plus tôt, mais a reporté sa décision en raison de sa carrière médicale et de l’hésitation de son mari de l’époque à fonder une famille. Elle est aujourd’hui divorcée. « J’aurais dit à ma jeune moi qu’il vaut mieux être une mère célibataire que d’être dans une relation avec quelqu’un qui n’est pas engagé, simplement parce que vous pensez que vous ne pourrez pas avoir d’enfants si vous n’avez pas de partenaire », conclut-elle.
Est-il responsable ou judicieux d’essayer d’avoir un enfant à 40 ans ? Les études psychologiques suggèrent que les humains ont du mal à imaginer des conséquences négatives, ce qui pourrait expliquer pourquoi nous persévérons. Joan Didion affirmait que « tout ce qui vaut la peine d’être possédé a un prix ». Ce que le beau-père de Reyhan Harmanci ignorait, c’est qu’au moment de son message, elle était déjà enceinte.
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