Les discussions à l’écran sur l’ADN et les consultants scientifiques hors écran ne sont pasobstant, personne ne va voir un film Jurassic Park pour son réalisme. Pourtant, l’un des moments les moins convaincants de Jurassic World Rebirth, le dernier de la franchise, n’est pas lié aux véloiraptors surdimensionnés. C’est le paléontologue, le Dr Henry Loomis, se plaignant de réduire l’intérêt public dans son domaine.
Ce printemps, la BBC a relancé sa série à succès de 1999 Walking with Dinosaurs. Pas une semaine ne se passe pas sans les gros titres annonçant la découverte d’une nouvelle espèce ou de nouvelles théories sur la façon dont elles se sont comportées. Les éditeurs produisent un flux sans fin de faits et de fiction liés à des dinos, en particulier pour les enfants. La paléontologie – au moins lorsqu’elle est axée sur les dinosaures du Mésozoïque, ou nos ancêtres hominin – a longtemps exercé une emprise extraordinaire sur l’imagination publique.
Pourtant, c’est un domaine marginal en termes de prestige académique et de financement scientifique, comme le souligne le Dr Chris Manias, un historien des sciences, dans la paléontologie de la collection d’essais en public, publié l’année dernière. (Les dinosaures sont eux-mêmes une petite partie de la discipline; la vaste masse de fossiles sont des invertébrés, des micro-organismes ou des plantes. Bonne chance pour faire réaliser un film sur les stromatolites).
L’échelle spectaculaire et la nature redoutable de créatures telles que Spinosaurus, la magie de conjurer la vie extraordinaire à partir d’une poignée de rochers de dizaines de millions d’années, et la mise en miroir des mythes sur les dragons et autres bêtes anciennes peut tous jouer un rôle dans son attrait. Le divertissement a toujours aidé: les dinosaures de Crystal Palace ont été créés dans les années 1850 pour encourager l’intérêt pour les découvertes récentes (Richard Owen, qui a inventé le terme dinosaure, a fourni des conseils.) Le roman de 1912 d’Arthur Conan Doyle a représenté un plateau sud-américain où les créatures préhistoriques étaient toujours en train de parcourir. Certains des paléontologues d’aujourd’hui ont été attirés sur le terrain en regardant le premier film Jurassic Park quand il était enfant.
Mais la science elle-même a également été centrale. Au XIXe siècle, les paléontologues américains, Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope, se sont richés pour se surpasser dans les «guerres osseuses» amères, avec une rigueur académique et une éthique prenant la deuxième place pour la gloire de la tête de la phase. Dans la «Renaissance des dinosaures» des années 1960, les experts ont montré que les créatures étaient plus sophistiquées, actives et intéressantes qu’on ne l’imaginait auparavant. Les dinosaures à plumes trouvés dans le liaoning, en Chine, dans les années 1990 ont révolutionné notre compréhension – même si les fabricants de franchises Jurassic et de nombreux fans de dinosaures tracent toujours la ligne dans un Tyrannosaurus Rex. Ces dernières années, les experts ont identifié un nouveau dinosaure chaque semaine environ. La nouvelle technologie déverrouille les détails de leur apparence et de leur comportement.
Le Jurassic Park d’origine était une station touristique habitée par les dinosaures ramenée de l’extinction. Dans le dernier film, l’intrigue est motivée par la chasse à Big Pharma pour l’ADN préhistorique qui pourrait entraîner une percée médicale. Cela est parallèle à la tension que le Dr Manias note autour de la paléontologie elle-même: est-ce principalement un «luxe», qui divertit plus qu’il n’éclaire, ou «utile»? Des géants à couper le souffle comme Patagotitan captivent encore des adultes et, en particulier, des enfants. Mais il y a aussi des leçons ici. Dans le passé, le domaine a semblé offrir un récit de progrès, car les créatures de l’exercice ont cédé la place aux mammifères et finalement – Tada! – Le triomphe des humains. Maintenant, c’est une histoire instructive d’incertitude, offrant des informations puissantes sur le temps, la nature et la façon dont la vie a réussi en temps d’énormes changements dans les conditions climatiques.
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