Publié le 2 octobre 2025 à 05h03. Une récente analyse des données du télescope spatial Gaia révèle que notre Voie lactée est parcourue d’une gigantesque vague d’étoiles, remettant en question notre compréhension de la structure et de l’évolution de notre galaxie.
La Voie lactée, telle qu’on la perçoit depuis la Terre, apparaît comme un disque plat. Mais les nouvelles données issues du télescope Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) montrent que ce disque n’est pas statique : il ondule, comme si une force invisible le traversait.
Les astronomes savent depuis une centaine d’années que les étoiles de la Voie lactée orbitent autour d’un centre qui abrite probablement un trou noir supermassif. Dès les années 1950, il était déjà établi que le disque galactique était déformé. Grâce à Gaia, il a été possible de mesurer avec une précision inédite la vitesse des étoiles et de l’ensemble de la Voie lactée, confirmant en 2020 que le disque oscillait dans le temps.
La découverte la plus récente, rendue possible par le même télescope, est l’identification d’une vaste vague se propageant à travers la galaxie, perturbant le mouvement des étoiles sur des dizaines de milliers d’années-lumière du Soleil. Ce phénomène peut être comparé aux ondes créées par une pierre jetée dans un étang, se propageant vers l’extérieur. Cette vague galactique d’étoiles s’étend sur une grande partie du disque externe de la Voie lactée.
Selon les estimations, la Voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumière pour une épaisseur de quelques milliers d’années-lumière et contient entre 300 et 400 milliards d’étoiles, pour une masse équivalente à 900 milliards de soleils. Cette vague affecte les étoiles situées à au moins 30 000 à 65 000 années-lumière du centre galactique.
L’astronome Eloisa Poggi, de l’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) en Italie, explique :
« Non seulement l’apparence visuelle de la structure des vagues dans l’espace 3D est frappante, mais aussi son comportement lorsque nous analysons les mouvements des étoiles. »
Pour illustrer ce phénomène, Poggi utilise une analogie avec une vague faite par les spectateurs dans un stade. Elle précise :
« Imaginez la vague que les spectateurs font au stade. Étant donné que les échelles de temps galactiques sont beaucoup plus longues que les nôtres, imaginez que vous voyez cette vague gelée au fil du temps, tout comme nous observons la Voie lactée. »
Cette vague pourrait être liée à une autre onde, plus petite, découverte en 2020 et située à environ 500 années-lumière du Soleil, appelée vague de Radcliff. Cependant, les scientifiques soulignent que ces deux vagues pourraient ne pas être connectées, la vague de Radcliff étant plus petite et située dans une région différente du disque galactique.
La question de savoir ce qui a pu provoquer une perturbation aussi massive que cette vague reste ouverte. Les scientifiques émettent l’hypothèse d’une collision avec une galaxie naine, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette théorie. Un nouveau catalogue de données du télescope Gaia, contenant des informations plus précises sur la position et le mouvement des étoiles, devrait bientôt être publié et pourrait apporter de nouvelles réponses.